Kafféhusets glassvegg reflekterer silhuetten av tre unge kvinner. Da en av dem fikk et kompliment fra en mannlig venn ved siden av om at "leppestiftfargen din passer veldig godt til hudtonen din", ble de andre to plutselig bevisste i bevegelsene sine mens de rettet på klærne. Håret som tidligere hadde hengt naturlig, ble gjentatte ganger børstet bak øret. Denne subtile psykologiske rystelsen er som dominobrikker som faller, og utfolder seg i utallige sosiale situasjoner: en nyansatt i arbeidslivet som blir stille når sjefen roser en kollega som begynte samtidig; en kone som stivner i munnviken når hun fanger opp ektemannens ros til kusinen for matlagingsferdighetene hennes; samtaler i jentegjengen som gradvis avtar når en jente får for mange "likes" fra en felles venn.

Den opprinnelige koden for denne psykologiske rystelsen kan spores tilbake til menneskets evolusjonære historie. Den kvinnelige primatens sensitive reaksjon på at andre hunner i gruppen får tilgang til paringsressurser har utviklet seg i menneskets gener til en dyp bevissthet om fordeling av emosjonelle ressurser. Den amygdala-reaksjonen moderne kvinner opplever når de hører partneren rose andre, har nevrologisk slektskap med stressmønsteret hos hunner i forhistorisk tid som så hanner dele mat med andre hunner. Denne evolusjonsmekanismen har gjennomgått en merkelig fremmedgjøring i forbrukersamfunnet – når menn roser kvinnelige kolleger for deres nye Chanel-antrekk, er den krisen partneren opplever i bunn og grunn lik den primitive stammens kvinnelige bekymring for at andre hunner får flere overlevelsesressurser.

Teorien om sosial sammenligning gir en kognitiv ramme for denne sjalusien. Festinger foreslo i 1954 at når likheten mellom sammenligningsobjektet og en selv overstiger 60%, vil individet oppleve den sterkeste konkurransebevisstheten. I kontorscenarier er den sterke ubehageligheten kvinner føler når ektemannen roser den kvinnelige naboens bakeferdigheter, i bunn og grunn en verdiforsvar for identitetsmerkelappen "husmor". Denne sammenligningsangsten forstørres uendelig i sosiale medier, der antall "likes" blir en konkret sammenligningsmåler, og antall komplimenter en felles venn får i vennekretsen kan umiddelbart aktivere hjernens selvvurderingssystem.

Maktstrømmer i nære relasjoner fungerer som et næringsmedium for sjalusi. Bourdieu's teori om symbolsk kapital påpeker at partnerens ros til en tredjepart kan ryste maktbalansen i forholdet. Når menn roser en kvinnelig venns nye frisyre på en fest, er det i realiteten en omforming av den kulturelle kapitalfordelingen i det sosiale feltet. Partneren instinktivt justerer sitt sete, hever stemmen eller plutselig introduserer et nytt emne for å rekonstruere talerettighetene; denne tilsynelatende irrasjonelle følelsesmessige reaksjonen er i realiteten en strategisk uttrykk for å opprettholde relasjonens dominans.

Det er interessant å merke seg at denne sjalusien har en tydelig situasjonsmessig fleksibilitet. Kvinner har langt høyere toleranse for partnerens ros til morens matlagingsferdigheter enn til ros til kvinnelige kolleger, og aksepten for ektemannens ros til datterens akademiske prestasjoner er betydelig høyere enn for ros til unge kvinnelige underordnede. Denne forskjellen speiler den sosiale kognitive rammen for den hemmelige inndelingen mellom "trygge objekter" og "potensielle trusler"; når ros rettes mot objekter med klart slektskap eller generasjonsforskjeller, vil sjalusialarmene automatisk bli avvæpnet.

Nøkkelen til å løse dette psykologiske mysteriet ligger i å forstå den moderne menneskets følelsesmessige verdens dilemma mellom rasjonalitet og instinkt. Når vi ser på andres ros, glitrer det i pupillene våre både sivilisasjonens sosiale etikette og refleksjonen av det årtusener gamle, årvåkne blikket fra de afrikanske slettene. Eksistensen av disse psykologiske folder er nettopp menneskets verdifulle årringer etter evolusjonens lange reise.