Dette er den mest berømte chilisausen i USA. I gjennomsnitt har hver tiende husholdning en kjøkken som bruker denne typen chilisaus. Den er ikke bare dypt forankret i den amerikanske bevisstheten, men ingredienslisten er også skrevet på fem forskjellige språk, fra vietnamesisk, thai, kinesisk, fransk til spansk, noe som viser dens globale rekkevidde. På etiketten står det Made in USA, men du vil bli overrasket over å vite at Sriracha-sausen ble skapt helt av hendene og hodet til en ekte vietnamesisk person.

Uten behov for storslåtte markedsføringskampanjer og uten å ha hevet engrosprisen på over 40 år, har David Trần gjort Sriracha-sausen til et kulturelt fenomen i USA og over hele verden. Men få vet at for å oppnå denne suksessen, måtte denne mannen gjennomgå mange utfordringer, som begynte med å være en flyktning som krysset havet. Med bare 100 unse gull i hånden, kom han til USA i 1980 sammen med sin kone og barn.

Uten penger, uten støttenettverk, bare med troen på at han kunne lage en bedre chilisaus enn noen annen på markedet. David Trần, grunnleggeren av det verdensberømte Sriracha-merket, er en vietnamesisk forretningsmann født i 1945 i Sóc Trăng-provinsen. Gutten Trần vokste opp under krigen og flyttet til Saigon da han var 16 år gammel. Her begynte han å jobbe i brorens kjemikaliebutikk. I desember 1978, i en tid da mange vietnamesere forlot landet etter krigens slutt, gikk Trần sammen med familien om bord på skipet Hải Hồng, et skip for flyktninger som krysset havet fra Vietnam.

Bagasjen hans da han kom til USA tidlig i 1980 var bare 100 unse gull, som tilsvarte omtrent 20.000 dollar på den tiden. Etter å ha solgt denne mengden gull, kjøpte han et lite hus i Los Angeles og begynte å dyrke drømmen om å starte sin egen virksomhet i et fremmed land. Skjebnen til å produsere chilisaus kom også ved en tilfeldighet. En gang han besøkte Chinatown for å kjøpe chilisaus, la han merke til at de importerte produktene hadde ganske dårlig kvalitet, ikke nok krydder og smak som han ønsket.

Med sin lidenskap for vietnamesisk mat, trodde David Trần at han kunne gjøre det bedre. Så han bestemte seg for å lage sin egen friske, smakfulle, sterke chilisaus, nærmere asiatisk smak. Han leide en liten butikk i Chinatown for 700 dollar i måneden, forberedte ingrediensene selv, kokte sausen, tappet den på flasker og kjørte lastebilen for å levere til pho-butikker og asiatiske restauranter i området. I begynnelsen håpet han bare at produktet kunne betjene det vietnamesiske samfunnet i utlandet. Men suksessen kom raskere enn forventet.

I løpet av den første måneden tjente han 2300 dollar, et ganske imponerende beløp for en penniless innvandrer. Omsetningen fortsatte å øke jevnt, noe som tvang David Trần til å flytte til en større produksjonsfabrikk i Rosemade, en forstad øst for Los Angeles. Selv om David Trần i begynnelsen bare håpet på å ha kunder som kom og gikk, var det bra. I 1983 ga han offisielt navnet Sriracha til sin chilisaus, inspirert av navnet på en kystby i Thailand. Samtidig grunnla han Huy Phong Food, oppkalt etter skipet som tok familien hans bort fra Vietnam som en takk og en påminnelse om ikke å glemme røttene.

Symbolet av hanen trykt på flasken representerer hans fødselsår i den kinesiske kalenderen og ble raskt et karakteristisk identifikasjonsbilde. I 2010, med en stadig større etterspørsel i markedet, bygde selskapet en ny, stor fabrikk i Ewind, California. På et område på 60.000 m² kan denne fabrikken produsere hundretusener av flasker chilisaus hver dag for både det innenlandske og internasjonale markedet.

Fra et håndverksprodukt i det vietnamesiske samfunnet, har Sriracha, bare kort tid etter, gradvis bekreftet sin globale posisjon og er til stede overalt fra familiens middagsbord, fine restauranter til reality-TV-programmer og til og med den internasjonale romstasjonen ISS. Men det som gjør Sriracha spesiell, ligger ikke bare i populariteten, men også i den konsistente forretningsfilosofien til grunnleggeren gjennom mer enn 40 år.

David Trần investerer ikke i reklame, hever ikke engrosprisen og bytter absolutt ikke kvalitet for profitt. Allerede fra de tidlige dagene har Trần vært fast bestemt på å forfølge sitt eneste mål, å lage den beste chilisausen i henhold til den sterke smaken han elsker fra hjemlandet. Selv om han har blitt en vellykket forretningsmann som eier Đại Thành Công-selskapet, stopper han ikke å forbedre produktet med fokus på kvalitet fremfor profitt, for eksempel ved å øke kryddergraden på sausen for å passe til smaken i stedet for å kutte produksjonskostnadene. Nettopp på grunn av denne konsistensen har Sriracha, med sin gjennomsiktige plastflaske, grønne lokk og karakteristiske hane-logo, blitt et kjent bilde i den globale matverden, spesielt i USA, hvor produktet nesten har monopol i kategorien sterke sauser.

I 2010 hadde Huy Phong-selskapet, grunnlagt og eid av David Trần, en omsetning på omtrent 131 millioner dollar med en verdsettelse på nær 1 milliard dollar ifølge IBIS World. Denne suksessen har gjort ham til den eneste chilisaus-milliardæren i USA. I et intervju delte han oppriktig: "Jeg har aldri trodd at produktet mitt kunne bli så populært. Drømmen min har aldri vært å bli millionær. Jeg begynte bare fordi jeg likte den sterke smaken av fersk chilisaus." På markedet for sauser verdt milliarder dollar, holder Sriracha nå tredjeplassen, bare bak de to store pionerene, Tabasco. Merket ble grunnlagt i 1868 av familien Markenny og Frank Red Hot, som tilhører krydderkonsernet Mark Comic and Core.

Selv om mange konkurrenter har blitt kjøpt opp av store selskaper, er David Trần fast bestemt på å beholde full kontroll over Huy Phong, selge ingen aksjer og heller ikke hente inn investeringskapital. Han velger en bærekraftig og familiedrevet vei, og gir karrieren videre til sine to barn i stedet for å følge med på kommersialiseringstrenden.

Suksess medfører også utfordringer.

I 2013 saksøkte myndighetene i Iwindale Huy Phong på grunn av lukten som kom fra fabrikkens aktiviteter, som ble ansett å påvirke innbyggernes liv. I stedet for å konfrontere, valgte Trần å åpne fabrikken for offentligheten for å vise frem produksjonsprosessen. Denne tilnærmingen bidro til å endre offentlighetens holdning. I mai 2014 ble søksmålet offisielt trukket tilbake.

Problemene stoppet ikke der. Srirachas berømmelse førte til at produktet kontinuerlig ble forfalsket, kopiert og imiterte merket. I 2017 ble Huy Phong involvert i en juridisk tvist med sin langvarige chilileverandør, Underwood Rutch. I utgangspunktet saksøkte Huy Phong Underwood for ikke å tilbakebetale mer enn 1,4 millioner dollar fra forrige sesong. Som svar saksøkte Underwood også Huy Phong og anklaget dem for kontraktsbrudd. Den juridiske kampen varte til 2021, da den endte med seier for Huy Phong, da retten beordret Underwood til å betale 23 millioner dollar i erstatning.

Ikke stoppet der, i 2022 måtte Huy Phong midlertidig stoppe produksjonen på grunn av dårlig avling og alvorlig mangel på chiliforsyninger. Men selskapet kom raskt tilbake og kan nå produsere igjen med en kapasitet på opptil 18.000 flasker per time bare noen måneder senere.

I over 40 år har oppskriften på chilisaus fra David Trần ikke endret seg, den består bare av chili, sukker, salt, hvitløk og eddik. For ham er det viktigste ikke å maksimere profitt, men å opprettholde kvaliteten: "Jeg kunne absolutt bruke billigere ingredienser eller bruke penger på reklame for å tjene mer. Men jeg gjør ikke det. Målet mitt er alltid å lage det beste produktet." Han deler, med tilstedeværelse på alle fronter, fra middagsbordet til media, er Sriracha ikke lenger bare en chilisaus, men har blitt et symbol på moderne matkultur. Det er historien om David Trần, den enkle men standhaftige vietnameseren som har gjort den sterke chilisausen til et milliardimperium, og etterlatt seg verdifulle forretningslærdommer.