Kan du tro det? Vietnam, landet med pho, bun, bánh mì, og nem, er stedet hvor folk spiser instant nudler så mye at de ligger på førsteplass i verden når det gjelder forbruk per innbygger. Det stemmer. Ifølge de nyeste dataene jeg fant i 2023, spiser hver vietnameser i gjennomsnitt 81 pakker instant nudler i løpet av et år, det vil si at de slurper i seg en bolle nudler hver 4-5 dag.

Noen kilder oppgir at tallet er så høyt som 85 pakker per år. Men uansett hvilket tall det er, så er det fortsatt på topp i verden. Men hvorfor er vi så avhengige av instant nudler? Og et spørsmål som mange sikkert lurer på: hvorfor kalles det nudler med reker når det ikke er noen reker i nudlene?

For å forstå hvor avhengige vietnamesere er av instant nudler, vil jeg gi noen tall. Ifølge den internasjonale foreningen for instant nudler i 2023, forbruker Vietnam omtrent 8,1 milliarder pakker instant nudler, noe som plasserer dem som fjerde i verden når det gjelder totalt forbruk, etter Kina. Kina forbruker 42,2 milliarder pakker, Indonesia 14,5 milliarder pakker, og India 8,7 milliarder pakker. De tre andre landene har alle en mye større befolkning enn Vietnam. Når det gjelder Kina, har de en enorm befolkning på over 1,4 milliarder mennesker. Med en så stor befolkning, er det nok at hver person spiser noen pakker nudler i måneden for å skape et enormt tall.

Men det er ikke bare på grunn av befolkningen; instant nudler passer også godt med den kinesiske matkulturen. Kineserne har alltid vært glade i nudler, fra Lanzhou-biffnudler til wonton-nudler og stekte nudler. Nudler er et symbol på lang levetid i kinesisk kultur, og instant nudler, med sin bekvemmelighet, har blitt den moderne versjonen av tradisjonelle nudler. Kineserne liker smaken av biffsuppe-nudler med en rik femkrydderblanding, som er typisk for deres matkultur.

For det andre er det Indonesia. Indonesia forbruker 14,5 milliarder pakker nudler. Indonesia er det mest folkerike landet i Sørøst-Asia. Snart vil befolkningen deres nå 300 millioner mennesker. Dette er hjemlandet til Indomi, det verdensberømte merket av instant nudler som også er elsket av vietnamesere. Indonesia har en karakteristisk type instant nudler kalt migoreng, som er tørre nudler, ikke suppenudler som i Vietnam eller Kina. Disse nudlene blandes vanligvis med søte og krydrede krydder, løk olje, og noen ganger tilsettes egg, grønnsaker eller kjøtt. Denne måten å spise på passer godt med den indonesiske smaken, som liker sterke og krydrede retter. Disse nudlene har blitt et kulturelt symbol, ikke bare i Indonesia, men også eksportert til over 80 land, inkludert Vietnam.

India er det tredje største forbruket av instant nudler i verden med 8,7 milliarder pakker. Dette er lett å forstå, ettersom de er det mest folkerike landet i verden, mer folkerike enn Kina. Instant nudler i India, spesielt Magi-merket fra Nestlé, har blitt en del av matkulturen. Magi er ikke bare instant nudler, men også en del av indere. Indere kaller Magi for to-minutters nudler, og det er så populært at det dukker opp i alle måltider, fra frokost for studenter, lunsj for kontorarbeidere, til sene kvelder for andre. Magi har en masala-smak, en karakteristisk indisk krydderblanding som passer perfekt til dette markedet, med en krydret smak av karri, ingefær og fennikel.

Når man ser på forbruket per innbygger, er Vietnam faktisk verdensmesteren i forbruk av instant nudler, med 81 pakker nudler per person per år. Sammenlignet med land som Kina, India og Indonesia, er dette høyere. Sammenlignet med Sør-Korea, som er kjent for sine nudler, spesielt de krydrede nudlene, har Sør-Korea bare 73 pakker per person per år, og Thailand ligger også langt bak. Hva betyr dette? Det betyr at vietnamesere spiser mer instant nudler enn de landene som er kjent for nudler.

Hva er det som gjør instant nudler til en stor kjærlighet for vietnamesere?

Jeg mener det er flere hovedgrunner. Først og fremst er prisen på instant nudler alltid knyttet til noe billig og praktisk. Prisen på en pakke nudler er vanligvis bare rundt 5000 VND, som er litt mer enn en kopp is-te. For den prisen får du et varmt, velsmakende måltid, som bare tar 3 til 5 minutter å tilberede. Du trenger bare en gryte, litt kokende vann, rive opp pakken med nudler, tilsette krydder, vente litt, så er det klart. For studenter, arbeidere eller travle mennesker er instant nudler virkelig en redning når de er sultne. Jeg husker da jeg gikk på universitetet, de sene nettene med eksamenslesing, når magen rumlet, var en pakke instant nudler uvurderlig. Bare løpe ned til kantinen i studenthjemmet for å kjøpe en pakke nudler, og kanskje tilsette et egg. Så har du et deilig måltid som gir deg energi til å fortsette til morgenen. Ikke bare studenter, men også arbeidere, sjåfører og kontoransatte elsker instant nudler for bekvemmeligheten.

Instant nudler finnes overalt. Fra små dagligvarebutikker i landsbyene til store supermarkeder eller på nettbutikker, kan du kjøpe instant nudler. Generelt er det veldig enkelt å kjøpe instant nudler, alle butikker har dem. Det er nesten et minimumsprodukt å selge. Backpackere tar med seg instant nudler i ryggsekken. Studenter putter instant nudler i kofferten. Jeg har også tatt med meg instant nudler på mange forretningsreiser, og husmødre lagrer til og med kasser med nudler på kjøkkenet. I nødhjelp kjøper de også instant nudler for å dele ut. Instant nudler er virkelig kongen av popularitet.

I tillegg til å være billig og lett tilgjengelig, er den andre grunnen smaken av vietnamesiske instant nudler som passer perfekt.

Store nudelfirmaer lager ikke bare nudler, men forsker også grundig for å lage nudler som passer vietnamesernes smak. For eksempel Hảo Hảo nudler, sur-søt reke-nudler, en nasjonal nudelrett som alle har spist minst én gang i livet. Den har en sur-søt, krydret, salt smak som er akkurat slik vietnamesere liker, en kombinasjon av buljonger fra nord til sør. Vietnamesiske nudelfirmaer fortsetter å innovere. Thai hot pot nudler, krabbe bún riêu nudler, stekte kyllingnudler, eller til og med sunne varianter med lite salt og tilsatt fiber. Disse smakene er ikke bare gode, men vekker også minner om vietnamesisk matkultur. Og følelsen av å spise instant nudler er også kjent, som en rett som er tilberedt på gaten. Instant nudler i Vietnam er ikke bare mat, men også en del av kulturen og minnene.

I studenthjemmet er instant nudler en nær venn for studentene. De sene gruppearbeidene eller de søvnløse nettene med eksamenslesing, en pakke instant nudler er nok til å gi deg energi til å fortsette. Folk har også funnet på mange måter å tilberede instant nudler på, som stekte nudler med pølse, nudler blandet med egg,... Instant nudler er også en veldig populær rett på barer. Stekte nudler og hot pot må absolutt ha instant nudler også. Så det er ikke overraskende at markedet for instant nudler i Vietnam er superlivlig, med over 50 selskaper som konkurrerer, fra store innenlandske aktører som ACook, Masan, Uniband til internasjonale merker.

Denne konkurransen tvinger selskapene til å kontinuerlig innovere. De lanserer produkter fra budsjettvennlige til luksuriøse. For eksempel nudler i kopper med vakre design, ikke-friterte nudler eller næringsberikede nudler. Noen selskaper lager til og med luksuriøse nudler med priser fra flere titalls tusen VND, til og med hundretusener av VND, servert med ekte biff og reker. Nå er vi ved delen mange kanskje har ventet på.

Hvorfor kaller vi det fortsatt reke-nudler selv om det ikke er noen reker i pakken?

For å få reker må man se på TV-reklamer. For å svare på dette spørsmålet må vi gå tilbake i historien for å forstå opprinnelsen til reke-nudler og hvordan de kom til Vietnam. Reke-nudler, eller mer presist, instant nudler, ble oppfunnet av Ando, grunnleggeren av Nissin-selskapet i Japan i 1958. Det første produktet ble kalt Chicken Ramen, en type kyllingnudler. Ando fikk ideen etter å ha sett japanere stå i lange køer for å kjøpe varme nudler. I vanskelige tider ønsket han å lage en rimelig, velsmakende og lett tilberedt rett som kunne mette folk. Og slik dukket reke-nudler først opp i Japan.

I Vietnam dukket de opp på 1970-tallet, men ble først virkelig populære på 1980- og 1990-tallet etter reformene. Merker som Miliket, med bildet av en reke på emballasjen, ble et symbol på den tiden. På dette tidspunktet ble det sett på som en luksusrett, fordi ikke alle hadde råd til å kjøpe det ofte, og til og med syke fikk spise reke-nudler for å komme seg, ikke fordi de var sultne, som nå. Og navnet reke-nudler stammer faktisk fra dette.

Det stammer fra hvordan vietnamesere kalte nudlene da de først kom inn i landet. Da ble nudler reklamert med bildet av en reke på emballasjen eller med en pakke krydder med rekesmak for å gi en karakteristisk søt smak. Reker i vietnamesisk matkultur er en høykvalitets ingrediens som gir en delikat og tiltalende smak. Derfor kaller vietnamesere generelt instant nudler for reke-nudler for å referere til nudler med rekesmak eller relatert til reker. I virkeligheten er det ingen ekte reker i nudlene, bare kunstig rekesmak. Noen typer har små tørkede reker som topping, men det er bare reker som er malt til en pasta og formet til små kuler.

Likevel har navnet reke-nudler blitt så dypt forankret i vietnamesisk kultur at nå som helst, uansett hvilken type instant nudler det er, enten det er kylling, biff eller thailandsk hot pot-smak, blir det kalt reke-nudler. Akkurat som motorsykler i Sør-Vietnam generelt kalles Honda. Og når man snakker om reke-nudler i Vietnam, må man absolutt nevne merket Miliket. Merket som er knyttet til bildet av en reke på den gule emballasjen, som fortsatt blir humoristisk kalt sementposen av ungdommen. Lansert på 1970-tallet, er Miliket en av de første nudlene i Vietnam, og i subsidietiden var det en luksusrett. En pakke nudler på den tiden var like verdifull som en gave som ofte ble gitt i anledning nyttår eller bryllup, eller ved mer spesielle anledninger.

Dermed er reke-nudler ikke bare en rett, men også en del av kulturen, minnene og stoltheten til vietnamesere. Vi spiser nudler i toppsjiktet i verden fordi de er billige, gode, praktiske, og navnet reke-nudler, selv om det ikke er ekte reker, bærer med seg en interessant historie og kulturell betydning. Fra nudlene fra subsidietiden til de nudlene vi har i dag, har reke-nudler vært med mange generasjoner av vietnamesere, fra studenthjem til barer, fra landsbyer til byer, fra vanlige folk til de rike, alle har spist reke-nudler.