Poteter har i dag blitt en av de viktigste matplantene i verden. Potetretter har blitt et globalt symbol, for eksempel pommes frites knyttet til USA, Belgia eller Frankrike. Mosede poteter er en uunnværlig rett i vestlige måltider. Kokte, dampede og bakte poteter, samt supper og gryteretter, er populære over hele Europa og Latin-Amerika. McDonald's forbruker over 3 millioner tonn poteter for å lage pommes frites spesifikt for selskapet.

I Europa er potet en nasjonalrett. I Asia er potet også en viktig matvare i mange fjellområder. Afrika dyrker stadig flere poteter som en løsning på fattigdom. Potetene hjalp Europa med å unngå hungersnød for mange århundrer siden. En amerikaner spiser i gjennomsnitt nesten 50 kg poteter hvert år. Vodka, den nasjonale drikken til Russland og Polen, kan destilleres fra poteter. Potet er den første matplanten som ble dyrket i verdensrommet.

Men kan du tro det? Potet ble en gang kalt djevelens eple, forbudt å dyrke og kun brukt til å mate griser.

Det er sant. Sannheten tar oss tilbake til Europas historie på 1500- og 1600-tallet, en tid da alt dreide seg om bibelen. Plutselig dukket en rynkete og merkelig potet opp. Den vokser ikke fra frø som ris, hvete eller mais, men fra selve knollen. Begrave en knoll i jorden gir deg en plante. Kutte den i fire gir deg fire planter. Folk så på og ble forskrekket over dens merkelighet. Og den katolske kirke erklærte: "Potet finnes ikke i Bibelen, Gud ønsker ikke at vi skal spise dem." Fordi Europa ikke hadde poteter før det. Den franske kongefamilien forbød å dyrke poteter og tillot kun å bruke dem som dyrefôr. Griser, du hørte riktig, ikke noe feil der.

Det ble også sagt at poteter forårsaket spedalskhet, en sykdom som gjør huden deformert, akkurat som en rynkete potet. Noen forskere oppdaget at poteter tilhører nattskyggefamilien, som også inkluderer giftige planter, så de bekreftet ytterligere at poteter var giftige og ikke burde spises. Noen mennesker prøvde å spise dem, men spiste ved et uhell spirende knoller fra bakken. Dermed ble de forgiftet. Dette styrket ytterligere oppfatningen av poteter som djevelens eple. Den franske filosofen Denis Didros i den berømte Encyclopédie skrev til og med brutalt: "Poteter er kun for de sultne." Men hvordan har de gjort reisen til vårt bord i dag? En fantastisk reise.

Spol tilbake tusen år til Andesfjellene i Sør-Amerika, den lengste fjellkjeden på planeten og også svært ugjestmild, ble poteten oppdaget her. Inkaene, et svært intelligente folk, domestiserte poteten fra ville planter. De gjorde den til en hovedmatvare, tilbad den som en gud. Arkeologer har funnet keramikkformet som poteter fra 400 f.Kr., og poteter ble også begravet med de døde for tusenvis av år siden. Takket være potetens stivelse bygde inkaene et mektig imperium med storslåtte templer og gullbelagte byer.

De brukte poteter som valuta, samlet skatt i poteter, lagret dem i magasiner, delte dem ut til soldater, håndverkere, og til og med slaver. De oppfant også en metode for å fryse poteter, kalt "frysing i anførselstegn", ved å tørke potetene i den kalde Andesluften for å bevare dem i flere år uten å miste for mye næring. På 1500-tallet kom tragedien til inkaene.

Spanjolene, ledet av Francisco Pizarro, invaderte det som i dag er Peru. De stjal gull og sølv, fanget inka-kongen og ødela imperiet. I bunken av krigsbytte kastet de tilfeldigvis noen poteter om bord i skipet. De kalte poteter for trøfler fordi de så rynkete og mudrete ut. Hvem skulle tro at noe så neglisjert skulle vise seg å være mer verdifullt enn gull senere? Ifølge historikere stjal spanjolene gull og sølv tilsvarende en formue i dag. Men poteten var den virkelige skatten de ikke innså. Da poteten satte foten på europeisk jord, fikk den ingen velkomst.

I Spania, Italia, Frankrike, Tyskland, England, og Island ble den møtt med mistenksomme blikk. Folk prøvde å dyrke den, men bare for å mate griser. Noen botanister innså at poteter tilhørte nattskyggefamilien, som også inkluderer giftige planter. Dermed ble poteter forbudt å dyrke eller kun tillatt i urtehager for forskning. Folk var redde og kalte den djevelens eple på grunn av dens merkelige vekst og ryktene om at poteter kunne forårsake sykdom. Europa på den tiden var også plaget av hungersnød. Fra 1500-tallet til 1800-tallet opplevde Frankrike over 40 store hungersnød. England var ikke bedre med 17 hungersnød på mindre enn 100 år. Hvete mislyktes, folk sultet, og dette var muligheten for poteten til å bli lagt merke til. Den er lett å dyrke, krever ikke for mye jord, trenger ikke mye omsorg, smaker godt og er lett å tilberede.

Men hvordan skulle folk spise noe de kalte grisemat?

Den første som så potensialet i poteten var Frederik, kongen av Preussen. På midten av 1700-tallet innførte han en lov om poteter som tvang folk til å dyrke denne knollen for å spise. Men folket i Preussen var svært sta og nektet å adlyde. Frederik kom på en veldig smart plan. Han dyrket poteter på den kongelige gården nær Berlin og hadde soldater som voktet dem nøye, men lot folk komme inn for å ta poteter. Folk trodde at noe som ble beskyttet så nøye, måtte være veldig verdifullt. Så om natten snek de seg inn for å stjele poteter, mens soldatene bare lot dem stjele. Poteter ble solgt på det svarte markedet. Snart var poteter overalt i Preussen og reddet folk gjennom hungersnødene.

Takket være potetene ble den preussiske hæren sterk, og de beseiret den østerrikske-franske alliansen i den syvårige krigen på midten av 1700-tallet. Og det var i denne krigen at en fransk mann ved navn Antoine Augustin Palmier endret potetens skjebne i sitt hjemland. Palmier var en apoteker og også en militærlege. Han ble tatt til fange av preussiske styrker under krigen. I fangenskap spiste han poteter og oppdaget at de var gode, ikke giftige, men næringsrike. Etter å ha blitt løslatt tilbake til Frankrike, bestemte han seg for å renvaske poteten. Han forsket og oppdaget at poteter som ikke spirte var veldig trygge å spise, men hvordan skulle franskmennene bli overbevist om å spise dem? Palmier kopierte Frederiks metode i Preussen. Han dyrket poteter og lot soldater late som de voktet dem for at folk skulle stjele.

Men han var enda mer dristig. Han overbeviste vitenskapsfolk, aristokratiet og til og med kongelige. Han ga lilla potetblomster til kong Louis 16 og dronningen, og de festet blomstene i håret sitt. Palmier ba også om kongelig jord i Versailles for å dyrke poteter, skrev en håndbok om potetdyrking, og distribuerte titusenvis av eksemplarer over hele Frankrike. Han publiserte en kokebok med 20 oppskrifter, inkludert hvordan man lager pommes frites. Takket være Palmier ble poteten redningen for Frankrike. Før dette var avlingene mislykkede, og hungersnød forekom kontinuerlig.

Hvert 7. år opplevde Frankrike en nasjonal hungersnød. Men poteter, som er lette å dyrke, enkle å lagre, og rike på energi, løste matproblemet. På Napoleons tid ble poteter oppmuntret til å bli dyrket overalt. Allierte og til og med fiender av Frankrike fulgte etter. Ved slutten av Napoleonskrigen, altså tidlig på 1800-tallet, hadde poteter blitt hovedretten for europeerne. Poteter reddet ikke bare folk fra sult, men endret også historien.

Ifølge forskning fra Harvard bidro poteter til omtrent 23 til 24 % av befolkningsveksten og omtrent 27 til 34 % av urbaniseringen i Europa på 1700- og 1800-tallet, samt tidlig på 1900-tallet. Den europeiske befolkningen økte kraftig. I Island spiste 40 % av befolkningen kun poteter, og befolkningen doblet seg fra slutten av 1700-tallet til midten av 1800-tallet, nådde 8 millioner mennesker. Poteter forsynte også arbeidsstyrken, drev den industrielle revolusjonen, og ga styrke til hærene.

Her er noen interessante fakta om poteter.

Poteter og den kalde krigen. Poteter var en gang et propagandavåpen under den kalde krigen. Sovjetunionen skrytte av sin enorme potetproduksjon for å bevise sin overlegenhet. I mellomtiden promoterte USA pommes frites som et symbol på vestlig kultur. Resultatet var at poteter ble konsumert overalt, og pommes frites ble en global rett, tilgjengelig i alle hurtigmatrestauranter. Poteter har også planer om å dra til Mars. NASA har eksperimentert med å dyrke poteter i en Mars-simuleringsmiljø i Peru. Med dårlig jord og ekstreme klimaforhold, klarte potetene seg godt, og beviste at de kan være en matplante for mennesker på andre planeter. Poteter er også knyttet til migrasjon.

Poteter var en gang redningen for den islandske republikken, men forårsaket også katastrofer. På midten av 1800-tallet førte en sykdom til potetmisvækst, noe som resulterte i en stor hungersnød. Over 1 million mennesker døde, og millioner migrerte til USA og Canada. Dette er en lærepenge om farene ved å være for avhengig av en enkelt avling. Når det gjelder mangfoldet av poteter, finnes det over 4000 potetsorter i verden med forskjellige farger som lilla, rød, gul og grønn. Mennesker har krysset hundrevis av varianter for å tilpasse seg Andes-miljøet. I dag er poteter en av de største matplantene i verden, bare etter ris, mais og hvete. I industrien er poteter ikke bare mat, men brukes også til å produsere vodka, stivelse, og til og med miljøvennlig bioplast. En potet er ekstremt allsidig. Det er noe få ville forvente.

Når det gjelder rekordene knyttet til poteter. Ifølge Guinness verdensrekordbok, den største poteten i verden veier 10,86 kg og ble dyrket i England i 2021. Den lengste registrerte potetfrityren er 86 cm lang og ble laget i Belgia i 2019. I dag produserer Europa omtrent 52 millioner tonn poteter hvert år, hvorav Frankrike står for 8 millioner tonn. Potet er en hovedavling i mer enn 100 land som ernærer milliarder av mennesker. Det er ikke bare mat, men også et symbol på utholdenhet, tilpasningsevne og kraften til å endre historien.

Fra en potet som ble kalt djevelens eple, som var forbudt og kun brukt til å mate griser, har poteten steget opp til å bli en superhelt som redder Europa fra hungersnød, fremmer den industrielle revolusjonen og hjelper land med å bli imperier ved å ernære enorme hærer. Den har også som mål å erobre Mars, inspirere i kunsten og bli en global matrett. Historien om poteten er et bevis på at det som noen ganger blir hatet, kan være en skatt som ingen kjenner til.