Som vietnameser, og hvis du har en avsides hjemby og jobber i en storby, er du sikkert kjent med dette scenariet. Du vil klatre opp i en sovebuss som ligger trangt på den lille, koselige sengen, trekke for gardinen og høre lyden av hjulene som ruller, og sove en stund til du er hjemme. Fra Hanoi til Ho Chi Minh-byen, fra Da Lat til Can Tho, fra Lao Cai til andre steder, er sovebusser virkelig redningen for lange reiser. Og i Kina på 2000-tallet var denne typen buss også nummer én, men så forsvant de.

Hvorfor er det slik?

For å forstå hvorfor Kina droppet sovebusser, må vi gå tilbake til 90-tallet og tidlig 2000-tall. På den tiden opplevde Kina en økonomisk boom. Det ble bygget mange motorveier for biler, men det fantes ikke mange høyhastighetstog som nå. Å fly var veldig dyrt, kun for de rike. Så hvis du ønsket å reise fra Beijing til Guangzhou, fra Shanghai til Chengdu, var sovebussen den beste løsningen, og den var spesielt passende for arbeidere som var langt hjemmefra i et folkerikt land som Kina.

Akkurat som i Vietnam, er disse bussene vanligvis to etasjer, og kan romme 40 til 50 personer, eller til og med mer. Du trenger å bruke litt penger, klatre opp i bussen, finne en behagelig seng, trekke for gardinen, ligge ned og sove en stund til du er fremme. Og disse bussene kjører ofte om natten for å spare tid, spesielt på lange ruter som strekker seg over tusenvis av kilometer. På sitt høydepunkt hadde Kina så mange som 30 000 sovebusser som rullet rundt overalt. Men livet er ikke alltid som det ser ut, og livet er ikke alltid så vakkert som drømmene i sovebussen. Bak denne bekvemmeligheten skjuler det seg mange problemer som folk ikke kunne forutse. Og nettopp disse problemene førte til at Kina måtte handle for å fjerne sovebussene.

Har du noen gang lagt deg ned i en buss og spurt deg selv om det er trygt å ligge her?

I Kina er svaret ikke nødvendigvis ja. På begynnelsen av 2010-tallet måtte Kina stadig tåle forferdelige ulykker knyttet til sovebusser. I gjennomsnitt skjedde det mer enn et dusin store ulykker hvert år, noe som betyr at det i gjennomsnitt skjedde en stor ulykke hver måned. Bussene har lav bakkeklaring, senger i etasjer, smale ganger og få nødutganger. Hver gang det skjer en ulykke, er det nesten alltid noen som sitter fast i bussen og ikke kan komme seg ut. Tenk deg hvor forferdelig det er når titalls mennesker er klemt sammen i en lukket kabin når det brenner.

Faktisk har det vært mange tragiske ulykker der ofrene har omkommet hovedsakelig fordi de har sittet fast og ikke kunne komme seg ut. En av de mest skremmende hendelsene skjedde i august 2012 på en motorvei i Shaanxi-provinsen. En to-etasjes sovebuss kolliderte med en lastebil som fraktet kjemikalier. Bussen tok fyr, og 36 mennesker overlevde ikke. Hele Kina ble sjokkert, og mediene og sosiale medier, selv om de ikke var så populære som nå, var også i opprør over hendelsen.

Men hvorfor er disse ulykkene så forferdelige?

For det første er sovebusser, spesielt de to-etasjes, veldig høye i tyngdepunktet. Når bussen kjører raskt på motorveien eller sjåføren svinger brått, er det lett for bussen å velte. Og hva skjer når den velter? Passasjerene som ligger på sengene har ikke sikkerhetsbelter, og de kan bli kastet rundt eller sittende fast i vrakrestene. Enda verre er det at mange busser ikke har skikkelige nødutganger, så redningsmannskapene er nesten maktesløse. For det andre er det et menneskelig problem, spesifikt sjåføren. Sjåførene er ofte distrahert eller søvnige fordi sovebusser vanligvis kjører om natten for å spare tid, og sjåførene må ofte kjøre kontinuerlig uten pause. Mange blir presset til å kjøre for å holde tidsplanen, er utmattet, mister konsentrasjonen, og så skjer ulykkene.

Det samme menneskelige problemet gjelder passasjerene. Nesten ingen passasjerer bruker sikkerhetsbelter; når de ligger og sover, hvem tenker på å ta på seg beltet? Så når ulykken skjer, er det ingen måte å beskytte seg selv. Slike ulykker er ikke bare tall i avisene; de er smerten til hundrevis av familier, og de er en alarmklokke som får den kinesiske regjeringen til å måtte endre seg. Og i 2012, etter å ha opplevd mange store ulykker, bestemte Kina seg for å håndtere sovebussene. Men de forbød dem ikke umiddelbart, men hadde en plan. Først forbød de produksjon og salg av to-etasjes sovebusser fra begynnelsen av 2012. Store selskaper som tidligere tjente mye penger på denne typen busser måtte umiddelbart stoppe produksjonen, og det ville ikke komme nye busser, og de gamle bussene ville snart bli ubrukelige.

Deretter fikk de ikke lov til å registrere nye sovebusser. Det betyr at selv om du kjøper en gammel buss, kan du ikke registrere den for å kjøre lovlig. De gamle bussene vil gradvis bli ubrukelige, og antallet vil tydelig reduseres. I tillegg krevde Kina at alle sovebusser måtte gjennomgå strenge sikkerhetskontroller for bremser, dekk, nødutganger; alt som ikke oppfylte standardene ble umiddelbart forbudt. De installerte også GPS på bussene for å overvåke og sikre at sjåførene aldri kjørte for mange timer.

I mange fjellområder i Kina ble det også forbudt for sovebusser å kjøre fra kl. 02.00 til 05.00 eller i farlige timer. Dette er de tidene sjåførene er mest søvnige, og det er da det er størst risiko for ulykker. Denne planen ble utformet for at sovebussene gradvis skulle forsvinne, uten å måtte forby dem direkte. Regjeringen måtte bare stramme inn trinn for trinn og lovfeste det. Og i løpet av 5 til 6 år anslo de at denne typen buss ville forsvinne. Og vet du hva? De fikk det faktisk riktig.

Men det er ikke bare ulykker og regler; en stor grunn til at sovebusser ble fjernet, er fordi Kina har endret sin transportmetode. Folk brukte sovebusser fordi de var billige, kjørte raskt, og var praktiske, og nå, hvis det finnes noe mer praktisk og rimelig, vil folk bytte til det.

Mens de strammet inn på sovebusser, investerte Kina sterkt i andre sikrere transportmidler.

Først og fremst må vi nevne høyhastighetstogsystemet. Kina har det største høyhastighetsjernbanenettverket i verden, som strekker seg over tusenvis av kilometer og forbinder nesten alle store byer. Reisen fra Beijing til Shanghai, som tidligere var slitsom med sovebuss, er nå mye raskere og mer behagelig med høyhastighetstog. Billettprisene blir også stadig mer overkommelige, noe som gjør at sovebussene mister sin fordel. Deretter kom lavprisselskaper for fly, og flyplasser dukket opp overalt. Lavprisselskaper vokste raskt, og å fly er ikke lenger en luksusdrøm for de rike. Mange velger å fly for å spare tid, spesielt på lange ruter, som er mye lengre enn høyhastighetstog.

Til slutt, i stedet for sovebusser, har transportselskaper gått over til komfortable setebusser med myke seter, wifi, strømuttak, og viktigst av alt, de er tryggere for korte og mellomlange reiser. Passasjerene må bruke sikkerhetsbelter, noe som reduserer risikoen ved ulykker.

Resultatet er at fra 2012 til 2018, altså i løpet av omtrent 6 år, mindre enn et tiår, har sovebusser nesten blitt utryddet i de store byene i Kina. I landlige områder er det fortsatt noen få som kjører til de blir ubrukelige, men de må følge strenge regler. Enkelt sagt, tiden for sovebusser er virkelig over. Disse bussene har lagt seg ned.

Nå skal vi gå tilbake til Vietnam litt, fordi denne historien også er veldig nærliggende for oss. Hvis du noen gang har reist med sovebuss fra Hanoi til Ha Tinh og Hue, fra Hanoi til Lao Cai, eller fra Saigon til Da Lat, så forstår du sikkert følelsen av å ligge på bussen, høre på musikk, surfe på telefonen, og sove en stund til du er fremme. Sovebusser i Vietnam er fortsatt et prioritert valg for lange reiser, spesielt for studenter, arbeidere eller de som liker å oppleve. Men ser vi på Kina, ser vi også noen likheter som er ganske bekymringsfulle.

I Vietnam er sovebusser fortsatt veldig populære, spesielt på lange ruter over tusen kilometer, og mange provinser har ikke flyplasser. Men har du lagt merke til det? Våre sovebusser kjører ofte om natten, og sjåførene får ikke alltid tilstrekkelig hvile. Ulykker skjer ikke alltid med sovebusser, men de skjer fortsatt av og til. Kanskje har du hørt slike historier før. Ser vi på Ho Chi Minh-byen, ser vi også at Vietnam begynner å handle. Byen har forbudt sovebusser i bestemte tidsrammer, og det er til og med foreslått å forby dem helt 24/7, men det har ikke blitt godkjent. Dette viser at Vietnam også innser at selv om sovebusser er praktiske, kan de skape problemer i overfylte byer. Likevel, i motsetning til Kina, har Vietnam ikke forbudt produksjon eller registrering av nye sovebusser. Denne typen buss ruller fortsatt på interprovinsielle ruter.

Så hva kan vi lære av Kina?

For det første er sikkerhet det viktigste. Kina har bevist at uansett hvor praktiske sovebusser er, hvis de ikke er trygge, kan de bli et transportmiddel som blir fjernet. Og historien om sovebusser i Kina handler ikke bare om transport; det er også en historie om hvordan et land møter problemer og endrer sikkerhet til høyeste prioritet, villig til å fjerne dette transportmiddelet for å beskytte menneskeliv.

Ulykkene for over ti år siden er en påminnelse om at bekvemmelighet ikke kan gå på bekostning av sikkerhet, men det viktigste er å ha alternative løsninger. De investerte sterkt i fremtiden i stedet for å klamre seg til sovebusser. De utviklet høyhastighetstog, lavprisselskaper for fly, og moderne busser. Dette løser ikke bare sikkerhetsproblemet, men gir også Kina andre transportmidler, og folk får nyte mange fordeler. I fremtiden vil Vietnam ha høyhastighetstog mellom nord og sør, og da vil kanskje sovebusser også bli en del av fortiden.