Sør-Korea og Japan, to nasjoner i Øst-Asia som ligger bare en kanal fra hverandre. Den ene siden er hjemlandet til Kpop, Samsung og kimchi. Den andre siden er landet for anime, Toyota og sushi. De er store økonomiske partnere og strategiske allierte av USA, men hvorfor er forholdet mellom dem ikke vennlig, og spesifikt, hvorfor liker ikke Sør-Korea Japan? For å forstå hvorfor det moderne forholdet mellom Sør-Korea og Japan er så komplisert, må vi gå tilbake litt til begynnelsen av det 20. århundre.

Spesifikt, fra 1910 til 1945, okkuperte Japan den koreanske halvøya, og gjorde denne halvøya til en koloni, som omfattet territoriet til både Sør-Korea og Den demokratiske folkerepublikken Korea nå. Dette var en mørk periode, Japan forbød språket til koreanerne, tvang koreanerne til å endre navn til japansk stil, utnyttet ressurser og tvang millioner av arbeidsfolk. Skremmende nok ble omtrent 200.000 kvinner tvunget til å bli "trøtthetskvinner", det vil si sexslaver for den japanske hæren under den andre verdenskrig. Uavhengighetsbevegelser som protestene i 1919 ble blodig undertrykt.

I 1945, da Japan overga seg til de allierte, ble den koreanske halvøya frigjort, men delt. Senere fikk vi Sør-Korea og Nord-Korea. Smerten fra mer enn 30 års okkupasjon har gravd seg dypt inn i bevisstheten til folkene på begge sider, og det har formet hvordan de ser på Japan den dag i dag. Etter den andre verdenskrig begynte Sør-Korea og Japan å bygge opp forholdet igjen, men det var ikke lett. I 1965, under press fra USA, signerte Sør-Korea og Japan en normaliseringsavtale. Japan gikk med på å kompensere med 800 millioner dollar, inkludert 300 millioner dollar i direkte bistand, 200 millioner dollar i lån og resten som økonomisk støtte.

For Sør-Korea var dette beløpet svært viktig, da det hjalp til med å bygge infrastruktur og fremme det såkalte "Mirakelet på Han-elven", en periode med rask økonomisk utvikling for landet. Mange store selskaper som Posco, det vietnamesiske stålfirmaet, ble bygget med japansk kapital. Men denne avtalen skapte stor kontrovers. Mange koreanere mente at 800 millioner dollar var altfor lite i forhold til den lidelsen folket hadde måttet tåle. Videre ba ikke Japan om en offisiell unnskyldning, men uttrykte bare dyp beklagelse. President Park Chung Hee, som signerte avtalen, ble kritisert for å ha solgt ut historien. Protester brøt ut i Seoul, og mange kalte denne avtalen en ydmykelse.

Problemet med "trøtthetskvinner" og tvangsarbeid ble ikke klart løst, noe som førte til at de historiske sårene fortsatt var åpne. I mellomtiden tenkte Japan annerledes. De mente at avtalen fra 1965 hadde lukket alle krav om kompensasjon. Dette synet skapte en stor forskjell. Sør-Korea ønsket at Japan skulle anerkjenne sitt moralske ansvar, mens Japan understreket at forpliktelsene var oppfylt. Og historien begynner her. Et av de mest betente spørsmålene i det moderne Sør-Korea-Japan-forholdet er tvisten om Dokdo-øya, kjent som Takeshima i Japan. Dette er en liten øy, rik på ressurser og muligens med gass. Sør-Korea har kontrollert Dokdo-øya siden 1954, bygget en politistasjon, et fyrtårn, og til og med har noen innbyggere som bor der.

For koreanerne er denne øya et symbol på suverenitet, spesielt fordi Japan en gang okkuperte Sør-Korea. Men Japan hevder også suverenitet og kaller denne øya Takeshima. De inkluderte denne øya i kart og lærebøker, noe som skapte sinne i Sør-Korea. I 2005 erklærte Shimane-prefekturet i Japan Takeshima-dagen, noe som førte til at tusenvis av koreanere protesterte. Hver gang Japan nevner Takeshima i diplomatiske rapporter eller utdanning, reagerer Sør-Korea umiddelbart med sterke tiltak, fra å kalle inn ambassadøren til å organisere arrangementer for å bekrefte suvereniteten.

I 2012 besøkte Sør-Koreas president Dokdo-øya. Dette var første gang en sørkoreansk president gjorde noe slikt, noe som gjorde Japan rasende og førte til at de kalte tilbake sin ambassadør. Men dette er bare de nåværende overfladiske problemene. I fortiden har det vært for mange uløste problemer etter flere tiår. Og et av de mest sensitive spørsmålene er skjebnen til de "trøtthetskvinnene". Under den andre verdenskrig ble titusenvis av kvinner på den koreanske halvøya tvunget til å tjene den japanske hæren, og led uutholdelige smerter. Etter krigen levde mange ofre i stillhet på grunn av skam. Først på 1990-tallet begynte de å heve stemmen.

I 1993 kom Japan med Kono-erklæringen, som anerkjente at den japanske hæren var involvert i tvangsprostitusjon og uttrykte en unnskyldning og beklagelse. Men mange koreanere mente at unnskyldningen ikke var tilstrekkelig oppriktig, fordi Japan ikke anerkjente sitt juridiske ansvar. Senere nådde Sør-Korea og Japan en avtale om "trøtthetskvinner". Japan gikk med på å kompensere med 1 milliard yen, omtrent 8,3 millioner dollar, for å opprette en støttefond for ofrene, og statsminister Abe Shinzo uttrykte en oppriktig unnskyldning. Men denne avtalen skapte også kontrovers. Mange ofre og koreanere protesterte fordi de ikke ble konsultert, og Japan understreket at dette ikke var en juridisk kompensasjon.

I 2018 erklærte Sør-Koreas president Moon Jae-in at fondet skulle avvikles, noe som forverret forholdet. Dette problemet handler ikke bare om penger, men om verdighet og rettferdighet. Fordi Sør-Korea heller ikke mangler penger. Hver gang Japan har en historie som minner om krigssmerte, som når politikere besøker Yasukuni-tempelet, hvor krigsforbrytere blir æret, føler koreanerne seg fornærmet. Dette er en av grunnene til at spenningen vedvarer. En annen langvarig historie er problemet med tvangsarbeid.

Under okkupasjonen ble millioner av mennesker på den koreanske halvøya tvunget til å arbeide i kullgruver, fabrikker og byggeplasser i Japan og i sitt eget hjemland under ekstremt harde forhold. I 2018 avsa den sørkoreanske høyesterett en historisk dom som krevde at japanske selskaper som Mitsubishi og Nip Steel skulle kompensere de overlevende ofrene. Japan protesterte og hevdet at tidligere avtaler hadde løst alle krav. Da Sør-Korea beslagla eiendommene til japanske selskaper for å håndheve dommen, falt forholdet igjen inn i krise. Men uansett hva som skjer, er Sør-Korea og Japan fortsatt viktige økonomiske partnere.

Siden 1960-tallet har Japan investert betydelig i Sør-Korea, og hjulpet til med å bygge stål-, bil- og elektronikkindustrier. I dag er den bilaterale handelen verdt hundrevis av milliarder dollar hvert år. Millioner av koreanere besøker Japan, og det er også millioner av japanere som besøker Sør-Korea. I 2024 har Sør-Korea og Japan også planlagt mange arrangementer for å feire 60-årsjubileet for 1965-avtalen, som felles kulturutstillinger og studentutvekslinger. Men feiringer er feiringer, mens de historiske minnene fortsatt lever. De lever i filmer, spesielt i de koreanske filmene som handler om perioden de ble tvunget av Japan. Derfor, hver gang en japansk politiker besøker Yasukuni eller nevner historien om Takeshima, blusser spenningen opp igjen.

Slik er Sør-Korea, men hva tenker Nord-Korea om Japan?

Hvis Sør-Korea har dype historiske konflikter, er Nord-Korea enda mer komplisert med en kombinasjon av okkupasjonsminner, ideologi og moderne politikk. Nord-Korea opplevde også okkupasjonen av Japan fra 1910 til 1945, akkurat som Sør-Korea, fordi de på den tiden var et samlet land. Mange nordkoreanske ledere, som formann Kim Il-sung, var geriljakrigere mot Japan i Manchuria. Senere utviklet Nord-Korea en subjektiv ideologi, som understreker nasjonal stolthet og antiimperialisme. Japan blir sett på som en historisk fiende, og historien om Japans forbrytelser blir innlemmet i propagandautdanning.

For eksempel viser museer i Pyongyang bilder av tvangsarbeid og "trøtthetskvinner" for å vekke hat. I motsetning til Sør-Korea har Nord-Korea ikke offisielle diplomatiske forbindelser med Japan. I 2002 møttes leder Kim Jong-il og den daværende japanske statsministeren Junichiro Koizumi i Pyongyang, og signerte Pyongyang-erklæringen som lovet å normalisere forholdet. Japan gikk med på å kompensere økonomisk i bytte mot at Nord-Korea skulle be om unnskyldning for kidnappingen av japanske borgere på 1970- og 1980-tallet. Nord-Korea innrømmet å ha kidnappet 13 japanere for å trene spioner, men Japan mener at det reelle tallet er høyere. Dette problemet har fortsatt å opprøre japanerne, og forhandlingene har stagnert.

Nord-Korea ser også Japan som en alliert av det amerikanske imperiet, spesielt fordi Japan har støttet Sør-Korea og USA i sikkerhetsspørsmål. Nord-Koreas rakettprøving, der raketter flyr over japansk luftrom, fører alltid til at forholdet mellom de to landene forverres. Japan svarer ofte med å innføre økonomiske sanksjoner og delta i allianser med USA og Sør-Korea for å begrense Nord-Korea. I nordkoreansk kultur blir Japan ofte beskrevet som en inntrenger i filmer, bøker og tradisjonelle sanger. I dag opprettholder Nord-Korea fortsatt en fiendtlig holdning til Japan, men de ønsker også at Japan skal kompensere for okkupasjonsperioden som en økonomisk kilde.

Imidlertid, på grunn av atomproblemet og kidnappingene, forblir forholdet frosset. Oppsummert stammer Sør-Koreas hat mot Japan fra okkupasjonsperioden 1910-1945, med sår som "trøtthetskvinner", tvangsarbeid og tvisten om Dokdo-øya. Nord-Korea deler denne smertefulle historien, men deres konflikt med Japan har mer preg av ideologi og politikk. Likevel prøver Sør-Korea og Japan å forsones med toppmøter og økonomisk samarbeid. Men hver gang historien blir brakt opp igjen gjennom lærebøker, Yasukuni-tempelet eller domstolsavgjørelser, blusser spenningen opp igjen.