Det store Vietnam fikk en gang de sørøstasiatiske landene til å bøye seg i respekt. Det var i det 15. århundre, den gyldne perioden til Le-dynastiet, under regjeringen til kong Le Thanh Tong, en av de største kongene i Vietnams historie. På dette tidspunktet var det store Vietnam ikke bare en liten nasjon, men en ekte stormakt. Økonomien blomstret med fruktbart landbruk og livlig handel. Hæren var godt organisert med hundretusener av elite soldater som var grundig trent, utstyrt med krigselefanter og krigshester. Det politiske systemet var stabilt, lovene klare, og embetsmennene var redelige.
Kong Le Thanh Tong, mannen bak alt dette, var ikke bare en fremragende militær leder, men også en dyktig reformator. Han innførte strenge lover, reorganiserte hæren og utvidet utdanningen. Men Sørøst-Asia på 1400-tallet var ikke et fredelig sted. Riker som Lan Sang, nå kjent som Laos, Ayutaya, nå Thailand, Champa, og Khmer, nå Kambodsja, var alle sterke krefter som kontinuerlig kjempet om innflytelse. Spesielt forholdet mellom det store Vietnam og Lan Sang hadde vært anspent siden tidlig på 1300-tallet, da Lan Sang ofte plaget grensen mot nordvest.
I det 15. århundre, nærmere bestemt i 1478, fanget en general fra Lan Sang en hvit elefant, som nå anses som en hellig skatt i Sørøst-Asia. Den hvite elefanten var ikke bare et symbol på makt, men også på autoritet, og ble ansett som et godt omen, som ga stor prestisje til enhver konge som eide den. Fra Lan Sang, Siam til Myanmar, lengtet alle etter den hvite elefanten. Da nyheten om den hvite elefanten nådde det store Vietnam, sendte kong Le Thanh Tong en sendebud til Lan Sang for å be om å få noen elefant hår, en vanlig diplomatisk gest som både viste vennskap og var en måte å vise et godt forhold på.
Men kronprinsen av Lan Sang, som ikke hadde noe godt forhold til det store Vietnam, gjorde noe som sjokkerte alle som hørte det. I stedet for å sende den hvite elefantens hår som forespurt, sendte han avføring fra en elefant og en utsmykket kiste til det store Vietnam som en gave. Tenk deg scenen: i det store Vietnams hoff åpner sendebudet kisten foran kong Le Thanh Tong og de store embetsmennene. En ekkel lukt sprer seg, og hele hoffet blir stille. Dette var ikke bare en fornærmelse, men også et direkte slag mot prestisjen til det store Vietnam. Kong Le Thanh Tong, som var kjent for sin ro, ble denne gangen virkelig rasende. Han sverget å få Lan Sang til å betale prisen.
Samtidig, i det nordvestlige området, hadde Bồn Man, nå en del av Laos, en vasall av det store Vietnam, plutselig snudd seg. Høvdingen, bevæpnet med en spyd, hadde alliert seg med Lan Sang for å angripe og plyndre Quy Hợp, nå Nghệ An. Dette var dråpen som fikk begeret til å flyte over, og kong Le Thanh Tong bestemte seg for å sende ut hæren. I juli 1478 beordret kong Le Thanh Tong mobilisering av en enorm hær, omtrent 180.000 elite soldater, delt inn i fem grupper ledet av de beste generalene. En horde av mennesker, tusenvis av krigselefanter, krigshester, krigsflagg som dekket himmelen, og lyden av trommer som runget. Denne strategien skapte en klem som strammet seg rundt Bồn Man og Lan Sang fra alle retninger.
Hæren til det store Vietnam var ikke bare tallrik, men også godt trent, koordinert og ledet av dyktige generaler. På den andre siden sto Lan Sang, som heller ikke sto stille. Ifølge laotisk historie mobiliserte de omtrent 200.000 soldater, 2000 krigselefanter, og seks dyktige generaler under ledelse av den laotiske kronprinsen. De fikk til og med støtte fra kongeriket Lan Sang i det nordlige Thailand. Men var det store antallet og krigselefantene nok til å stoppe krigsmaskinen til det store Vietnam?
Hæren til det store Vietnam startet sine kampanjer som en storm, og de raske troppene krysset Bồn Man og knuste all motstand. Soldatene fra Lan Sang led også nederlag, spesielt kronprinsen av Lan Sang, som sendte elefantavføring, ble alvorlig skadet og til slutt tatt til fange. Da situasjonen ble kritisk, flyktet kongen av Lan Sang raskt med sin familie fra hovedstaden Luông Pha Băng, og gjemte seg i Chiêng Khan i kongeriket Lan. Hæren til det store Vietnam rykket rett inn i hovedstaden uten mye motstand, og beslagla en mengde gull, sølv, mat og våpen.
Men de stoppet ikke der; hæren til det store Vietnam, med sin sterke fremdrift, fortsatte å forfølge hele hæren til Lan Sang helt til elvebassenget til Ibraadi i dagens Myanmar. De angrep til og med Lan Sang og Utaya i dagens Thailand, noe som fikk disse to kongerikene til å skjelve foran styrken til det store Vietnam. Etter å ha beseiret Lan Sang, vendte det store Vietnam tilbake for å håndtere Bồn Man. I 1479, selv om lederen av Bồn Man motsto hardt, sendte kong Le Thanh Tong Lê Niệm for å lede en enorm hær, ifølge noen kilder på 300.000 soldater, for å angripe. Hæren til det store Vietnam krysset de farlige passene, knuste motstandsstyrkene og drepte lederen.
For å stabilisere det nye området, hadde kong Le Thanh Tong en ekstremt smart tilnærming. Han utnevnte Cầm Đông, broren til den tidligere kongen, som ambassadør, for å vinne over folket i Bồn Man, og Bồn Man ble offisielt innlemmet i det store Vietnam. Etter disse krigene beordret kong Le Thanh Tong innlemming av Bồn Man, noe som utvidet territoriet til det store Vietnam. Sørøstasiatiske land som Champa, Khmer, Lan Sang, Chang Mai og Utaya, samt Java i dagens Indonesia, måtte underkaste seg ifølge Vietnams historie, bind 3, fra historisk institutt.
Så hvordan skjedde dette konkret?
Når det gjelder Champa, var Champa et kongerike i sentrale Vietnam og en av de viktigste nabolandene til det store Vietnam. På tiden til kong Le Thanh Tong hadde Champa betydelig svekket seg sammenlignet med sin storhetstid. Da kong Le Thanh Tong organiserte store militære kampanjer mot Champa for å hevne seg på sporadiske angrep og bekrefte autoriteten til det store Vietnam, ble Champa underkastet, og de angrep direkte hovedstaden til motstanderen, og innlemmet det meste av Champas territorium i det store Vietnam.
Etter nederlaget ble Champa en vasall, tvunget til å betale tributt regelmessig til Thăng Long-hofet. Dette vasallforholdet var ikke bare symbolsk, men hjalp det store Vietnam med å kontrollere handelsrutene langs kysten og få tilgang til spesialprodukter fra Champa som agarwood og elfenben. Det å få Champa til å underkaste seg styrket posisjonen til det store Vietnam som en stormakt i regionen, samtidig som det reduserte trusselen fra sør.
Når det gjelder Khmer, nå Kambodsja, er dette et kongerike som ligger i Mekong-elvens basseng, kjent for den strålende Angkor-sivilisasjonen som ble arvet fra tidligere. Imidlertid, på 1400-tallet, hadde Khmer svekket seg på grunn av borgerkrig og press fra naboland. Under kong Le Thanh Tongs regjering førte det store Vietnam ikke direkte militære kampanjer mot Khmer, men den militære styrken og prestisjen til det store Vietnam fikk Khmer til å akseptere vasallstatus.
Ifølge Vietnams historie, bind 3, betalte Khmer årlig tributt til det store Vietnam som et tegn på anerkjennelse av autoriteten til Thăng Long-hofet. Dette forholdet ga økonomiske fordeler for begge parter. Det store Vietnam fikk tilgang til produkter som ris, tørket fisk og edelt tre fra Mekong-bassenget, mens Khmer fikk politisk beskyttelse for å opprettholde stabilitet mot motstandere som Utaya. Vasallforholdet med Khmer reflekterte den fleksible diplomatiske evnen til kong Le Thanh Tong i å utvide innflytelse uten militær konflikt.
Chiang Mai, nå en del av det nordlige Thailand, tilhørende kongeriket Lan Na, var et viktig kulturelt og handelsmessig sentrum i regionen, og i det 15. århundre opprettholdt Lan Na et komplisert forhold til naboland som Utaya og det store Vietnam. Selv om det ikke finnes bevis for en direkte militær kampanje fra det store Vietnam mot Chiang Mai, registrerer Vietnams historie at Chiang Mai ble en vasall av det store Vietnam under kong Le Thanh Tongs regjering, muligens på grunn av press fra de militære seirene til det store Vietnam i regionen, spesielt kampanjen mot Lan Sang.
Når det gjelder Utaya, er Utaya i dag Thailand, et av de mektigste kongerikene i Sørøst-Asia på 1400-tallet, med en blomstrende økonomi, handel, maritim virksomhet og landbruk. Selv om Utaya var en konkurrent til det store Vietnam, registrerer Vietnams historie at under kong Le Thanh Tongs regjering ble Utaya en vasall og betalte tributt til det store Vietnam. Dette kan ha kommet som følge av diplomatiske forhandlinger eller indirekte press fra den militære styrken til det store Vietnam, spesielt etter seirene mot Lan Sang og Champa.
At Utaya aksepterte vasallstatus, selv om det var symbolsk, viser fleksibiliteten i denne kongerigets utenrikspolitikk for å opprettholde fred og handel med det store Vietnam. Dette forholdet hjalp det store Vietnam med å få tilgang til produkter som krydder, tekstiler, håndverk, samtidig som det styrket posisjonen til det store Vietnam i regionen. Imidlertid kan dette forholdet ikke vare lenge, da Utaya også opprettholdt vasallforhold med Ming-dynastiet i Kina.
Når det gjelder Java i dagens Indonesia, var det 15. århundre sentrum for maritime kongeriker, et mektig imperium innen handel og kultur. Java er registrert som et av de landene som betalte tributt til det store Vietnam under kong Le Thanh Tongs regjering. På grunn av den store geografiske avstanden kan det hende at Java ble en vasall ikke på grunn av direkte militært press, men på grunn av handels- og diplomatiske forbindelser.
Dermed inkluderte vasallsystemet under kong Le Thanh Tong land som Champa, Khmer, Lan Sang, Chiang Mai, Utaya, og Java. Dette er et bevis på den militære, diplomatiske og økonomiske styrken til det store Vietnam. Disse forholdene var ikke bare symbolske, men fremmet handel som hjalp det store Vietnam med å få tilgang til varierte ressurser og produkter fra hele Sørøst-Asia.