Singapore på 1950-tallet var en liten øy, med et areal på bare litt over 700 km², og dette arealet blir ofte sammenlignet med Phu Quoc i Vietnam. Det var ingen naturressurser her, ingen olje, ingen gull eller sølv, og til og med drikkevann måtte importeres fra Malaysia gjennom en lang rørledning. Befolkningen på den tiden var omtrent 1,6 millioner mennesker som trengte seg sammen i skitne, gjørmete slumområder med en intens stank. Kinesere, malayer, indere og noen få europeere levde blandet.
Etniske konflikter skjedde daglig, gjenger herjet, kriminalitet var utbredt, arbeidsledigheten var skyhøy, mange familier hadde ikke råd til et anstendig måltid. For å si det rett ut, Singapore på den tiden var ikke annet enn en søppeldynge midt i havet. Ingen, selv ikke de mest optimistiske, våget å tro at denne øynasjonen kunne bli en drage i Asia. Likevel, fra denne ruinene, var det en mann som våget å reise seg og erklære at han ville gjøre dette stedet til en perle. Den mannen var Lee Kuan Yew.
Lee Kuan Yew, med engelsk navn Le Quangel, ble født 16. mai 1923 i en vanlig kinesisk familie i Singapore. Han vokste opp i et nabolag uten noe spesielt, og var vitne til urettferdighet og fattigdom fra han var liten. Faren hans var ansatt i en butikk, moren hans var en hardtarbeidende husmor som alltid strevde for å forsørge familien. Selv om de ikke var rike, gjorde de sitt beste for at Lee Kuan Yew skulle få en ordentlig utdannelse. Og gutten med etternavnet Lee skuffet ikke familien. Han var en fremragende student, alltid på toppen av klassen og fikk et prestisjefylt stipend for å studere jus i England ved University of Cambridge, en av de mest anerkjente skolene i verden.
I Cambridge studerte han ikke bare jus, men utvidet også sin horisont om verden. Han leste ivrig om historie, politikk, økonomi, og observerte hvordan nasjoner fungerte og utviklet seg. Da han kom tilbake til Singapore i 1950, hadde han med seg en stor drøm om å bygge et uavhengig, rettferdig og velstående land. Men han visste godt at med et kaotisk sted som Singapore, var den drømmen ikke annet enn å kaste stein mot himmelen. I 1954, sammen med en gruppe nære venner, grunnla han Folkets Handlingsparti. Dette partiet var ikke bare en politisk organisasjon, men også en manifestasjon av Lee Kuan Yews visjon, et Singapore uten etnisk diskriminering, uten korrupsjon, som kunne stå på lik linje med stormaktene.
Men veien for å realisere denne drømmen var alt annet enn enkel. Han måtte møte gjenger, andre bevegelser og også mistillit fra folket. En gang ble han truet på livet, men Lee Kuan Yew ga aldri opp. I 1959, etter mange års utrettelig kamp, vant partiet hans en overveldende seier i valget. Han ble den første statsministeren i Singapore da landet fikk selvstyre fra britene. Men selvstyre betydde ikke full uavhengighet. Singapore var fortsatt avhengig av Storbritannia for forsvar og utenrikspolitikk, og internt var det kaotisk, med etniske konflikter, demonstrasjoner og bevegelser som kontinuerlig truet stabiliteten.
Lee Kuan Yew forsto at hvis han ikke kunne forene dette flerkulturelle samfunnet, ville Singapore forbli en tidsinnstilt bombe. Han kom med en dristig idé, å bygge et flerkulturelt, flerspråklig samfunn der alle, uansett om de var kinesere, malayer eller indere, ble behandlet likt. I 1963, med håp om å bringe stabilitet og økonomiske muligheter, fikk Lee Kuan Yew Singapore til å bli med i Malaysia. Han trodde at sammenslåingen med Malaysia ville hjelpe Singapore med å utnytte ressurser og et stort marked. Men denne drømmen brast raskt. Malaysia prioriterte politikk som satte malaysiske interesser over andre samfunn. Mens Lee Kuan Yew var fast bestemt på å beskytte et likestilt samfunn der ingen ble diskriminert på grunn av etnisitet. Konfliktene tilspisset seg og førte til blodige etniske opptøyer i 1964. Og bare året etter, i 1965, skjedde en sjokkerende hendelse.
Singapore ble utvist fra Malaysia. Et lite land, uten ressurser, uten hær, uten ferskvann ble kastet ut i havet. Mange trodde at Singapore ville kollapse på bare noen få år, eller verre, bli annektert av et annet land. Men Lee Kuan Yew tenkte ikke slik. Han og teamet hans sto overfor en tilnærmet umulig oppgave med å forvandle en fattig, kaotisk øy til en velstående nasjon. Det var ikke tid til å klage, han satte i gang med en rekke dristige strategier, noen ganger sjokkerende, men som fullstendig endret Singapores skjebne. Først visste han at korrupsjon var den største fienden til ethvert land.
For å løse dette problemet, styrket han korrupsjonsundersøkelsesbyrået som ble opprettet i 1952 og ga dem sterke fullmakter til å etterforske hvem som helst, fra vanlige ansatte til høytstående embetsmenn. Men Lee Kuan Yew straffet ikke bare, han gjorde noe få ledere tør å tenke på: han betalte ekstremt høye lønninger til offentlige tjenestemenn. Han forklarte at hvis de fikk lave lønninger, ville de bli fristet til å ta imot bestikkelser, men hvis de fikk høye lønninger, ville de ikke ha behov for å være korrupte. Resultatet var at Singapore ble et av de minst korrupte landene i verden. Fordi ansatte fikk høye lønninger og korrupsjonsundersøkelsesbyrået var ekstremt effektivt.
Deretter innså han at Singapore ikke hadde naturressurser, så de måtte utnytte sin strategiske geografiske beliggenhet. Ligger midt i den øst-vestlige sjøveien, bestemte han seg for å gjøre Singapore til en internasjonal havn og et ledende finanssenter. For å oppnå dette, inviterte han multinasjonale selskaper som Sell, Exon og IBM til å investere. Han bygde moderne infrastruktur.
En interessant strategi når han møtte administrerende direktører for store selskaper, var at Lee Kuan Yew ikke bare snakket om økonomiske fordeler, men også lovet at Singapore ville være et trygt, stabilt og korrupsjonsfritt sted. Han møtte personlig hver investor, overbeviste dem med sin oppriktighet og visjon. Bare i løpet av et tiår, fra en øde øy, ble Singapore et mål for hundrevis av globale selskaper, skapte tusenvis av arbeidsplasser og løftet økonomien.
Utdanning var også en topp prioritet for Lee Kuan Yew.
Han trodde at mennesker var den mest verdifulle ressursen i Singapore, og et folk kunne bare heve seg hvis de hadde kunnskap. Han investerte sterkt i utdanning, og sørget for at alle barn i Singapore fikk gå på skole. Utdanningssystemet i Singapore fokuserte på matematikk, naturfag og engelsk, slik at folk kunne konkurrere i den globale økonomien. Han oppmuntret også kvinner til å delta i arbeidsstyrken, noe som var veldig progressivt i Asia på den tiden.
Lee Kuan Yew krevde at skolene måtte undervise tospråklig, både engelsk og morsmål som kinesisk, malay eller tamil. Han visste at engelsk ville hjelpe til med å knytte verden sammen, men morsmålet ville hjelpe til med å knytte seg til røttene. Takket være denne politikken skapte Singapore en arbeidsstyrke som ikke bare var dyktig, men også hadde en dyp forståelse av sin kulturelle identitet.
En annen stor utfordring var boligproblemet. På 1960-tallet bodde mer enn 70 % av Singapores befolkning i skitne slumområder, uten strøm, vann eller grunnleggende sanitærforhold. Lee Kuan Yew bestemte seg for å endre dette ved å opprette Boligutviklingskommisjonen i 1960. Denne organisasjonen bygde en rekke moderne, rimelige leilighetskomplekser med alle fasiliteter, strøm, vann og rene omgivelser. En leilighet ble designet for å passe til flermoralsfamilier, noe som passet godt med asiatisk kultur. Men det mest spesielle var at Lee Kuan Yew ikke bare bygde hus, men også planla hele grønne byer. Han plantet trær overalt, bygde parker og gjorde Singapore til en hageby.
Resultatet er at Singapore i dag er en av de grønneste byene i verden, og mer enn 80 % av befolkningen bor i slike leiligheter. En boligmodell som hele verden lærer av. En interessant detalj for å sikre harmoni var at Lee Kuan Yew krevde at leilighetskompleksene måtte ha en etnisk mangfoldig befolkning, for å unngå at en gruppe ble for mange på ett sted. Han innførte også strenge lover mot rasisme. For eksempel kan enhver som offentlig fornærmer en annen religions- eller etnisk gruppe bli straffet hardt eller fengslet. Takket være disse politikkene unngikk Singapore etniske konflikter som mange naboland, og ble et forbilde for harmoni og multikulturalisme.
Ikke alle beslutninger fra Lee Kuan Yew ble godtatt av alle.
Han var en hard leder, og hans stålfaste stil skapte ikke lite kontrovers. En av de mest kontroversielle punktene var hans strenge kontroll over pressen og begrensning av ytringsfriheten. Han mente at et ungt samfunn som Singapore ikke kunne tåle oppfordringer eller falske nyheter, da dette kunne utløse etniske konflikter eller politisk ustabilitet. Imidlertid førte dette til kritikk av ham som autoritær. Mange mente han hadde ofret en del frihet for velstand og stabilitet.
Singapore er også kjent for sine merkelige lover under Lee Kuan Yew. Han innførte strenge straffer for handlinger som å kaste søppel, røyke på offentlige steder, eller til og med ikke spyle etter å ha brukt toalettet på offentlige toaletter. Disse lovene bidro til at Singapore ble en av de reneste og tryggeste byene i verden, men fikk også mange til å føle seg undertrykt.
En annen kontroversiell politikk var Lee Kuan Yews syn på eliten. Han trodde at et land trengte de beste menneskene for å lede, og han foreslo en politikk som oppmuntret høyt utdannede mennesker til å gifte seg og få barn med hverandre, da han mente dette ville forbedre rasen. Denne ideen ble kritisert som diskriminerende og lite human, noe som gjorde mange misfornøyde.
Likevel forsvarte Lee Kuan Yew alltid sitt syn. Han var statsminister i Singapore fra 1959 til 1990, og fortsatte deretter som seniorrådgiver til han døde i 2015. Under hans ledelse ble Singapore fra et fattig land til et velstående land som det er i dag.