Hvorfor spiser koreanere chili i alt? Fra retter som krydret risnudler til tradisjonelle retter, ser det ut til at den sterke smaken av chili alltid er til stede på koreanernes spisebord. Jeg husker for noen år siden, hvis du var en som ofte spiste snacks, ville du helt sikkert ha hørt om navnet "spicy noodles" med syv nivåer.

Dette er ikke bare en rett, men en uoffisiell konkurranse om utholdenhet, hvor tårer, svette og snørr blandes sammen bare for en bolle med dampende, rød nudelsuppe. Nivå syv er absolutt ikke for de med svake hjerter. Dette er når nudlene ser ut som en rød, kokende innsjø, og hver nudel er som en ildslange som vrir seg. Altfor sterkt. Noen restauranter krever til og med at kundene signerer en avtale når de bestiller nivå syv. Som om jeg tar fullt ansvar hvis det er for sterkt og jeg begynner å gråte, skrike eller må løpe bort midt i det hele.

Hvorfor liker koreanere å spise chili så mye?

Selv om chili ikke er en innfødt plante i Korea, men kommer fra halve kloden unna, nærmere bestemt fra Sentral- og Sør-Amerika. I tusenvis av år har chili blitt dyrket og brukt av sivilisasjoner som Maya, Inka og Aztekerne. De brukte chili ikke bare som krydder, men også for å straffe kriminelle ved å røyke chili i ansiktet deres. Imidlertid begynte chili først sin reise over havet etter at oppdageren Christopher Columbus oppdaget Amerika i 1492. Fra Amerika ble chili brakt til Europa av spanske og portugisiske handelsmenn.

På den tiden var svart pepper, det dominerende krydderet i Europa, ekstremt dyrt, så chili ble et mye billigere og mer effektivt alternativ. Takket være sjøhandelsruter spredte chili seg raskt over hele kontinentet og til asiatiske land som India, Kina, Japan, og til slutt Korea. Chili antas å ha kommet til Korea, mer presist til Nord-Korea, rundt slutten av det 16. århundre. Det er sannsynlig at dette skjedde under den japanske invasjonen av den koreanske halvøya. Mange teorier antyder at japanske soldater brakte med seg frø eller tørket chili fra Kyushu, hvor chili allerede var blitt introdusert tidligere via Kina.

Etter at krigen var over, fulgte chili-frøene soldatene eller de gjenværende handelsmennene og begynte å slå rot på den koreanske halvøya. Likevel, i de første tiårene, visste ikke folk i Nord-Korea hvordan de skulle bruke chili i matlaging. I stedet dyrket de chili som prydplante, som medisin og så på det som en merkelig plante av liten betydning. I den berømte koreanske landbrukshåndboken "Nongjeong Jeonseo", utgitt på slutten av det 17. århundre, ble chili nevnt som en dyrkbar plante, med en krydret smak og mulighet for medisinsk bruk. Dette viser at folk på den koreanske halvøya fremdeles kanskje spiste lite chili mot slutten av det 17. århundre.

Først på 1700-tallet, mer enn 100 år etter innføringen, fikk chili virkelig sitt gjennombrudd og ble hovedpersonen i måltidene til folk på den koreanske halvøya. Den store hendelsen som markerte dette vendepunktet var at folk begynte å bruke chili til å lage kimchi. En rett som har eksistert i lang tid, men som tidligere bare hadde en sur og salt smak med bleke farger. Når chili ble tilsatt, forvandlet kimchi seg umiddelbart, ikke bare med en iøynefallende rød farge, men også med en sterk, tiltalende smak og evnen til å holde seg mye lenger i den strenge vinteren. Dette var tidspunktet da folk oppdaget sin sanne kjærlighet, og siden den gang har den strålende røde kimchi blitt et uunnværlig symbol på koreansk mat.

Koreanere og også nordkoreanere spiser chili fordi de trenger det. Dette er den første forklaringen på hvorfor chili har blitt en uunnværlig del av kostholdet. Den andre forklaringen er geografisk. Den koreanske halvøya er kjent for sine strenge vintre, hvor temperaturen kan falle under null. Den sterke smaken av chili hjelper til med å varme opp kroppen, stimulerer blodsirkulasjonen og gir en forfriskende følelse etter å ha spist. Derfor har chili raskt blitt en uunnværlig del av det koreanske kjøkkenet.

Hvor viktig er chili i deres matkultur?

Svaret er at det nesten er sjelen i mange retter. Hvis du noen gang har spist koreansk mat, vil du helt sikkert legge merke til at de fleste retter har en strålende rød farge fra chilipulver eller chilisaus. Ta kimchi som et eksempel. Kimchi er ikke bare en rett, men et kulturelt symbol for Korea som vises i nesten alle daglige måltider. Hemmeligheten bak å lage god kimchi ligger i chilipulveret laget av tørkede, malte røde chili, som gir en moderat krydret smak, iøynefallende farge og karakteristisk aroma. Uten chili vil kimchi miste sin sjel og bli til smakløs syltet grønnsak.

Før chili ble introdusert til Korea, var kimchi faktisk fermenterte grønnsaker med salt, som reddik eller kinakål, og hadde ikke en krydret smak. Noen gamle dokumenter har beskrevet kimchi som rett og slett saltet reddik for å overleve vinteren. Senere, som nevnt, ble kimchi til retten vi kjenner i dag. Et annet eksempel er den fermenterte chilisausen laget av chilipulver, soyabønner, klebrig ris og salt. Den brukes i mer enn halvparten av tradisjonelle retter, fra risnudler til forskjellige supper. Denne sausen gir ikke bare en krydret smak, men også en blanding av søtt og salt som gjør retten mer smakfull og uimotståelig.

I tillegg har koreanere en filosofi kalt "de fem fargene" i matlaging, som betyr at en rett må ha alle fem fargene: rød, grønn, hvit, svart og gul for å sikre balanse mellom yin og yang. Rød chili med sin strålende farge spiller en viktig rolle i å gjøre retten vakker, slik at de ikke bare smaker godt, men også fanger oppmerksomheten fra første øyekast.

Men hvorfor elsker koreanere chili så mye?

Dels fordi de tror at chili gir mange helsefordeler. Vitenskapen har bevist at den krydrede smaken i chili bidrar til å øke stoffskiftet, hjelper til med å forbrenne kalorier, noe som er veldig bra for de som ønsker å holde seg i form. Dette forklarer hvorfor koreanere spiser mye krydret mat, men fortsatt holder seg slanke, selv om det bare er en liten del. I tillegg stimulerer denne krydret smaken produksjonen av magesyre, noe som hjelper til med bedre fordøyelse og gir deg mer appetitt. Dessuten inneholder rød chili mye vitamin C og vitamin A, som er bra for immunforsvaret og huden. En annen interessant fordel er at når man spiser krydret mat, vil kroppen frigjøre endorfin, et lykkehormon som reduserer stress og gir en følelse av velvære. Koreanere elsker chili, og de har forsket på chili.

Ifølge en studie fra Seoul nasjonale universitet, konsumerer hver koreanere omtrent 2,9 kg chili hvert år. Det betyr at de nesten spiser chili daglig. Selv om noen andre studier gir varierende tall, kan vi se at chili virkelig er en uunnværlig del av koreanernes kosthold. I Korea brukes chili også i folkelige ritualer, som å henge rød chili foran huset for å skremme bort onde ånder eller for å signalisere fødselen av en gutt, fordi den røde fargen på chili symboliserer solen og styrke.

Den krydrede smaken er ikke bare en smak, men også en del av personligheten og kulturen i Korea. Koreanere sier ofte at å spise krydret mat er en måte å vise styrke og besluttsomhet på. I koreanske reality-programmer kan du se at utfordringer med å spise krydret mat alltid tiltrekker seg oppmerksomhet, og de som klarer å spise ekstremt krydret mat blir ofte sett på som veldig dyktige. Koreanske barn blir fra en tidlig alder vant til den krydrede smaken gjennom kimchi eller milde sauser, så når de vokser opp, blir deres smaksløker nesten avhengige av krydret mat.

En interessant historie er at etter krigen som delte de to delene, begynte Korea å avle en sterkere chili. Den mest fremtredende er en chili kjent som Chiang, oppkalt etter et geografisk område. Denne chilien er liten, men ekstremt krydret, med en styrke mange ganger høyere enn vanlig chili. Introduksjonen av denne chilien på 1960-tallet hevet koreansk mat til et nytt nivå av krydder, og fra da av ble rettene stadig mer intense.

Nå la oss utforske noen interessante rekorder relatert til chili i Korea for å se hvor avhengige koreanere er av krydret mat. En bemerkelsesverdig rekord er fra 2018, under chili-festivalen i Yeongyang, Gyeongbuk-provinsen, hvor de laget en gigantisk kimchi-suppe med en kapasitet på over 2500 liter, som brukte 300 kg chilipulver, og dette er en rekord. Denne suppen ble laget for å servere tusenvis av deltakere på festivalen og ble registrert i Guinness verdensrekordbok.

En annen rekord er relatert til en berømt nudelrett som har blitt kjent globalt takket være en krydderutfordring på YouTube. Samyang nudler i superkryddret versjon får alle til å strekke ut tungen. Men en gruppe koreanere satte rekord ved å spise 1000 pakker av disse krydret nudlene i en livestream som tiltrakk seg millioner av visninger. I tillegg er Korea også kjent for sine chili-festivaler, men Kimjang chili-festivalen, hvor folk konkurrerer om å lage kimchi raskest eller spise ekstremt krydret mat. Disse rekordene viser ikke bare koreanernes kjærlighet til chili, men også at den krydrede smaken har blitt en del av koreansk kultur, som tiltrekker både lokalbefolkningen og internasjonale turister.

I dagens tid er den krydrete smaken av chili ikke bare begrenset til familiens kjøkken, men har også blitt en ambassadør for koreansk mat over hele verden. Nesten alle koreanske retter er preget av den røde fargen, og det er nettopp fargen på chili. Hva med deg, liker du å spise chili, og tør du å spise like mye chili som koreanere?