Før vi går inn på de grusomme detaljene, må vi vite hvem Pol Pot er. Pol Pots egentlige navn er Saloth Sâr, født i 1925 i en liten landsby i Kampong Thom-provinsen i Kambodsja. Dette er et fredelig landskap med vidstrakte risåker, svingende elver og det langsomme livet til kambodsjanske bønder. Familien Saloth Sâr var ikke så fattig som mange trodde.

Hjemmet til Saloth Sâr tilhørte den velstående bondestanden, eide land og hadde til og med fjerne forbindelser til det kambodsjanske kongehuset. Saloth Sârs bror jobbet en gang i det kongelige palasset, mens hans kusine var danser i en kongelig dansegruppe. Generelt var dette ikke bakgrunnen til en som var født som en fattig tjuv. Saloth Sâr vokste opp i en stor familie med ni søsken. Saloth Sâr var en stille gutt, lite pratsom og ikke noe spesielt. De som kjente ham på den tiden beskrev ham som en høflig person, til og med litt sjenert.

Ingen trodde at denne gutten ville bli en figur som fikk hele verden til å skjelve. Men det var en spesiell ting, denne familien hadde råd til å investere i utdanning for barna, noe som var en luksus i Kambodsja på den tiden. Saloth Sâr ble sendt til å studere ved prestisjetunge skoler i Phnom Penh, inkludert skoler for eliten. Senere studerte han ved en kjent katolsk skole, hvor han ble eksponert for vestlige verdier. Imidlertid var ikke Saloth Sâr en fremragende student. Han klarte seg bare så vidt, verken spesielt god eller spesielt dårlig.

Det største høydepunktet i denne perioden var da han fikk et stipend for å studere i Paris, Frankrike, i 1949. Dette var et vendepunkt som skulle forme Saloth Sârs vei, og også stedet hvor frøene til Pol Pots ekstreme ideer ble sådd. Her deltok Saloth Sâr i aktivistbevegelser og ble dypt påvirket av Mao Zedong, som trodde at revolusjonen måtte starte fra bøndene, ikke fra arbeiderklassen. Så Saloth Sâr begynte å drømme om et rent Kambodsja, uten urettferdighet, uten kapitalisme, uten vestlig innflytelse. Han mente at den eneste måten å oppnå dette på var å utslette hele det nåværende samfunnet, fra byer, skoler til religion.

Men visste du det?

Saloth Sâr var ikke en flittig student. Han strøk kontinuerlig, mistet stipendet og ble tvunget til å forlate Paris i 1953. Da han kom tilbake til Kambodsja, hadde han ikke med seg noen grader, men han hadde med seg noe farligere, en ekstrem revolusjonær ideologi. Dette var frøene som førte til den senere katastrofen. Hjemme gjorde han en helt vanlig jobb, han ble lærer i historie og geografi ved en privat skole i Phnom Penh. Hvis du hadde møtt ham på den tiden, ville du kanskje ha sett en tynn mann med briller, som snakket mykt og var veldig populær blant elevene. Men bak denne fasaden opererte Saloth Sâr i hemmelighet. Han ønsket en ren kambodsjansk revolusjonsbevegelse.

På 1950- og 1960-tallet falt Kambodsja inn i en tilstand av ustabilitet. Statsleder Norodom Sihanouk, en mektig men autoritær figur, prøvde å holde Kambodsja nøytral midt i den kalde krigens spenninger. Imidlertid var ikke hans politikk tilfredsstillende for alle. Bøndene var misfornøyde på grunn av urettferdighet i landfordelingen, intellektuelle var frustrerte over politisk kontroll, og ungdommen ble trukket inn i revolusjonære ideer. I 1963 tok Saloth Sâr offisielt tilnavnet Pol Pot, et navn hvis opprinnelse fortsatt er uklar.

Pol Pot flyktet til skogene, etablerte en base i den nordøstlige delen av Kambodsja og begynte å bygge en geriljastyrke, senere kjent som Røde Khmer. På dette tidspunktet var Røde Khmer bare en liten gruppe, men de tiltrakk seg fattige bønder, misfornøyde unge mennesker og de som ble trukket inn i revolusjonære ideer. Pol Pot ønsket ikke bare å styrte regjeringen, men også å ødelegge hele det nåværende samfunnet for å bygge et utopisk Kambodsja. I 1970 skjedde det et stort vendepunkt. Norodom Sihanouk ble styrtet av et kupp ledet av Lon Nol, en general støttet av USA. Lon Nol-regjeringen var svak, korrupt og upopulær.

I mellomtiden ble Pol Pots Røde Khmer stadig sterkere takket være støtte fra Kina, som ga dem våpen og penger. Etter fem år med brutal geriljakrig, den 17. april 1975, erobret Røde Khmer Phnom Penh. Folk strømmet ut i gatene, jublet og trodde at krigen var over og at fred ville komme. Men de visste ikke at dette var begynnelsen på et mareritt. Pol Pot erklærte dette som år Null, en ny begynnelse for Kambodsja, eller mer presist, demokratisk Kambodsja. Han ønsket å utslette alle spor av det gamle samfunnet. Ingen byer, ingen valuta, ingen skoler, ingen sykehus, ingen religion, ingen intellektuelle.

Hans mål var å gjøre Kambodsja til et selvforsynt jordbrukssamfunn, hvor alle var like, arbeidet på åkeren og levde som de rene bøndene fra den antikke Angkor-perioden. Det høres ideelt ut, men måten Pol Pot gjennomførte det på var så brutal at det er utenkelig. Rett etter å ha erobret Phnom Penh beordret Røde Khmer evakuering av hele byen. Millioner av mennesker, barn, eldre, pasienter på sykehus ble tvunget til å forlate hjemmene sine, ta med seg alt de kunne bære for å dra til landsbygda. Pol Pot sa at dette var for å unngå amerikansk bombing eller for å bygge et nytt samfunn, men i virkeligheten ønsket han å ødelegge konseptet med byen, som han så på som kilden til korrupt kapitalisme og vestlig innflytelse.

Millioner av mennesker ble drevet til fots i titalls, til og med hundrevis av kilometer under den brennende varmen fra Kambodsjas tørkesesong. Mangel på mat, ingen drikkevann, ingen ly. Mange døde på veien av utmattelse, sykdom eller ble skutt hvis de prøvde å rømme. De overlevende ble sendt til landbrukssamvirker, hvor de ble utsatt for tvangsarbeid fra morgen til kveld med en rasjon på bare en skål tynn grøt hver dag. Barn ble skilt fra foreldrene, ektefeller ble adskilt, og alle ble overvåket strengt av Røde Khmer-soldater, som ofte bare var tenåringer utstyrt med våpen og blind tro på revolusjonen.

Pol Pot stoppet ikke bare med å evakuere befolkningen, han startet en storstilt utrenskning for å utrydde enhver som ble ansett som fiende av revolusjonen. Listen var forferdelig lang. Først var det intellektuelle, lærere, leger, ingeniører, advokater, til og med de som bar briller eller kunne lese og skrive ble ansett som en trussel. Pol Pot trodde at intellektuelle var produkter av kapitalisme og vestlig innflytelse, og hadde ingen plass i et nytt samfunn. For det andre var det byfolk, de som hadde bodd i Phnom Penh eller andre byer ble kalt "de nye" og behandlet som slaver. De ble skilt fra "de gamle", det vil si bøndene som hadde bodd i Røde Khmer-kontrollerte områder før 1975.

Deretter kom de som hadde tilknytning til den gamle regjeringen, inkludert soldater, tjenestemenn eller hvem som helst som hadde jobbet for Lon Nol eller Sihanouk, som ble henrettet umiddelbart. Buddhistene, den dominerende religionen i Kambodsja, ble også utryddet. Munker ble drept eller tvunget til å forlate klosterlivet, templer ble ødelagt eller omgjort til lager. De muslimske Cham og katolikkene ble også brutalt undertrykt. Også utenlandske grupper, som vietnamesere, kinesere og andre minoriteter, ble målrettet. Pol Pot nærte ekstreme ideer om at disse gruppene var fiender.

Et av de mest grusomme stedene under dette regimet var S21, en gammel skole i Phnom Penh som ble omgjort til et hemmelig fengsel. Her ble tusenvis av mennesker torturert brutalt for å tilstå "anti-revolusjonære" forbrytelser. De ble banket, elektrocutert, fikk neglene revet av eller ble til og med neddypet i vann, og deretter ble de fleste sendt til "dødsmarkene" for henrettelse. Pol Pot ønsket å gjøre Kambodsja til en landbruksstormakt, men hans økonomiske politikk var en katastrofe. Folk ble tvunget til å arbeide 12 til 16 timer hver dag på åkeren, men risproduksjonen ble eksportert i bytte mot våpen fra Kina. I mellomtiden fikk folk bare spise en liten skål tynn grøt eller noen skjeer ris hver dag.

Hungersnød spredte seg, kombinert med sykdom og mangel på medisinsk behandling, førte til at hundretusener døde. Barn og eldre var de mest sårbare ofrene. Landbrukssamvirkene ble organisert som militære enheter med jernhånd. Den som jobbet sakte, klaget eller stjal mat, selv bare en potet, kunne bli drept på stedet. Røde Khmer forbød også personlige forhold, som kjærlighet, ekteskap eller til og med familiebånd, som ble sett på som anti-revolusjonære. Barn ble trent til å overvåke foreldrene og rapportere enhver mistenkelig oppførsel. Pol Pot drepte ikke bare sivile, men renset også sine egne kamerater. Han var besatt av tanken på at det fantes forrædere i hans egne rekker. En rekke høytstående Røde Khmer-offiserer ble arrestert og drept. Denne paranoiaen førte til at regimet ble stadig mer ustabilt, ettersom kommandørene begynte å mistenke hverandre.

Pol Pot beordret til og med utryddelse av Røde Khmer-enheter i Øst-Kambodsja, hvor han mistenkte at de hadde forbindelser til Vietnam. Vestlige supermakter som USA og Storbritannia indirekte støttet Røde Khmer på 1980-tallet, da de fortsatt ikke var på samme side som Vietnam. Dette viser kompleksiteten i internasjonal politikk under den kalde krigen. Røde Khmer-regimet eksisterte bare i litt over fire år. Offisielt varte det i fire år, men forårsaket forferdelige skader. Det er anslått at omtrent 2 millioner mennesker, eller omtrent en fjerdedel av Kambodsjas befolkning, døde av sult, sykdom, tvangsarbeid eller ble henrettet.

I 1979 hjalp Vietnam til med å styrte Røde Khmer etter at Pol Pot kontinuerlig angrep den vietnamesiske grensen og drepte sivile. Pol Pot og hele Røde Khmer-styrken trakk seg tilbake til skogene og fortsatte geriljakrigen gjennom 1980-årene. De fikk støtte fra flere land, men Røde Khmer begynte å fragmentere internt. I 1997 ble Pol Pot arrestert av sine egne allierte etter at han beordret drapet på en annen høyere leder, Tam. I 1998 døde Pol Pot under mystiske omstendigheter, muligens av selvmord eller forgiftning mens han var under husarrest i en leir i skogen, og han måtte aldri stå til ansvar for sine forbrytelser.