I over 400 år hadde Han-dynastiet brakt Kina til nye høyder med strålende prestasjoner. Fra Han Wudi-tiden med erobringer som utvidet riket, til forbedringen av det byråkratiske systemet basert på konfucianisme, eller oppfinnelser som endret verden, som papir og kompass. Men mot slutten av det andre århundre begynte alt å vakle.
Det er noen hovedårsaker til at Han-dynastiet måtte svekkes.
Først er det misbruket av eunukker. Eunukker, de som tjente i hoffet. Men disse menneskene begynte gradvis å bli en makt som manipulerte hoffet. De siste keiserne av Han-dynastiet kom ofte til tronen som unge, som Han Lingdi eller Han Xian di. De hadde ikke styrken til å kontrollere hoffet. Eunukkene utnyttet dette, var korrupte, misbrukte makten og skapte splid mellom de virkelige embetsmennene. Folket kalte dem for banditter i hoffet, og misnøyen vokste. I Kina, på slutten av det andre århundre, måtte landet møte kontinuerlige naturkatastrofer, flom, tørke og skadedyr. Folket led mens hoffet fortsatt samlet inn skatter for å støtte det korrupte byråkratiet.
I 184 brøt det ut et opprør ledet av Zhang Jiao. Dette var et stort opprør av bønder. De som bar gule skjerf på hodet ropte om å styrte hoffet. Selv om det til slutt ble slått ned, avdekket dette opprøret svakhetene i Han-dynastiet, samtidig som det åpnet veien for lokale krigsherrer til å reise seg. Og det er en paradoks at når det sentrale hoffet mistet kontrollen, begynte generalene som ble gitt oppdraget å slå ned opprøret å bygge sin egen makt. Navn som Dong Zhuo, Cao Cao, Liu Bei, og Sun Jian begynte å bli små konger med egne hærer, som ikke lenger adlød hoffets ordre.
Spesielt Dong Zhuo, en brutal general, erobret hovedstaden Luoyang, avsatte Han Shao-di og satte Han Xian-di på tronen, og gjorde ham til en marionett. I 196, Cao Cao, en av de mest strategisk begavede personene på den tiden, hentet Han Xian-di til Xu Chang, og gjorde kongen til en marionett i sine hender. Cao Cao utropte seg ikke til konge, men i realiteten var han den som hadde makten til liv og død. Han Xian-di, selv om han bar tittelen keiser, var bare en blek skygge uten reell makt. I 220 skjedde en sjokkerende hendelse. Cao Cao døde.
Cao Cao etterlot seg et enormt, men omstridt, ettermæle. Han var et militært geni, en talentfull poet, men også sett på av mange som en skurk på grunn av sine brutale intriger. Cao Cao er kjent for sitatet "jeg vil heller svike verden enn at verden svikter meg". Dette sitatet gjenspeiler på en måte hans ambisjoner og besluttsomhet. Etter Cao Caos død arvet sønnen Cao Pi makten. Cao Pi, som da var over 30, var en intelligent, ambisiøs, men også arrogant person. Cao Pi ønsket ikke å leve i skyggen av sin far, og han ønsket heller ikke å fortsette å være en vasall av et dynasti som hadde mistet sin livskraft. Cao Pi så muligheten; Han-dynastiet var nå bare et tomt skall, uten evne til å dominere verden.
Men hvordan kan man styrte et dynasti som har eksistert i over 400 år uten å bli kritisert av folket og politiske motstandere?
Dette var tidspunktet da Cao Pi og hans rådgivere lanserte et politisk spill av stor finesse. I gammel kinesisk kultur er begrepet "himmelsk mandat" av største betydning. Kineserne tror at et dynasti bare kan eksistere hvis det er støttet av himmelen. Hvis dynastiet faller i kaos, folket lider, eller landet er delt, er det et tegn på at himmelen har trukket tilbake sitt mandat. En ny konge må ta over. Cao Pi, med støtte fra rådgivere som Chen Qun og Sima Yi, brukte dyktig begrepet "himmelsk mandat" for å legitimere styrtingen av Han-dynastiet. Dermed begynte Cao Pi sin kampanje for propaganda.
Nære embetsmenn til ham erklærte offentlig at Han-dynastiet hadde mistet sitt himmelske mandat. De listet opp en rekke grunner. Hoffet var svekket, eunukkene misbrukte makten, folket led, og landet var delt av krigsherrer. Alt ble sett på som tegn på at himmelen hadde valgt en ny leder for å styre verden. Og denne personen var selvfølgelig Cao Pi. For å øke overbevisningen, organiserte Cao Pi også religiøse seremonier og profetier. Spåmenn og historikere ble beordret til å lete etter tegn fra himmelen for å bevise at Han-dynastiet var ute av stand til å herske. Tegn som naturkatastrofer, jordskjelv, eller til og med profetier ble spredt overalt. Folket trodde at det nye dynastiet var en nødvendighet. Dette var en ekstremt systematisk reklamekampanje fra antikken.
Og den skjebnesvangre dagen kom. I oktober 2020 var alt klart. Cao Pi organiserte en høytidelig seremoni ved hoffet i Xu Chang, hvor Han Xian-di regjerte under strengt kontroll av Cao-familien. Han Xian-di, som da var under 40 år, var en tragisk figur. Han kom til tronen som niåring, og hadde i flere tiår vært manipulert av krigsherrer som Dong Zhuo, Li Tui, Guo Yi, Cao Cao, og Cao Pi. Han hadde aldri virkelig hatt makt, og nå måtte han møte det siste øyeblikket av Han-dynastiet. Under seremonien trådte de nære embetsmennene til Cao Pi frem en etter en og ba Han Xian-di om å abdisere for folkets beste. De sa at Han-dynastiet ikke lenger hadde evnen til å herske, og at Cao Pi var den utvalgte til å lede landet på vegne av himmelen.
Han Xian-di hadde ikke noe annet valg. Han visste at hvis han motsto, kunne han og familien bli drept. Den 25. november 220, ifølge den kinesiske månekalenderen, abdiserte Han Xian-di offisielt og overlot tronen til Cao Pi. Ifølge historien skrev Han Xian-di et abdikasjonsdokument, der han anerkjente at Han-dynastiet hadde mistet sitt himmelske mandat og overlot tronen til Cao Pi. Dette dokumentet ble selvfølgelig utarbeidet av Cao Pis nærmeste, men det hadde fortsatt en symbolsk betydning; Han-dynastiet var offisielt over. Etter å ha mottatt tronen, utropte Cao Pi seg selv til Wei Wen-di og grunnla Wei-dynastiet, noe som markerte begynnelsen på de tre rikers periode.
Han ga Han Xian-di tittelen Shanyang Gong, og tillot Han Xian-di å bo i Shanyang, men nå var han bare en hertug. I dag, i provinsen Henan i Kina, hadde Han Xian-di et stille liv, men under nøye overvåkning. Cao Pi viste også nåde ved å gi land og rikdom til Han Xian-di, men alt var bare en måte å dempe motstanden fra de som var lojale mot Han-dynastiet. Etter abdikasjonen levde Han Xian-di et stille liv i Shanyang. Han døde i en alder av 54 år, med legender som sier at han var en dyktig lege, ofte helbredet folket, og var elsket av dem.
Det finnes imidlertid ingen klare historiske bevis for dette. Men det er sikkert at Han Xian-di levde sine siste år under kontroll av Wei-dynastiet og ikke hadde noen makt. Han er et symbol på en maktesløs konge født i en urolig tid, som ikke kunne endre sin skjebne. Ikke kunne endre skjebnen til dynastiet. Selv om Han-dynastiet falt, etterlot det seg et enormt ettermæle. Dette var et dynasti som formet kultur, politikk og samfunn i Kina i århundrer. Det byråkratiske systemet basert på konfucianisme, viktige sivilisasjoner, eller utvidelsen av silkeveien, begynte alle under Han-dynastiet.
Selv etter sin fall ble navnet Han fortsatt brukt av Liu Bei, som ledet Shu Han, for å vekke lojaliteten til folket. Fallet av Han-dynastiet var ikke bare døden til et dynasti, men også begynnelsen på en periode med splittelse. En mer markant begynnelse var perioden med de tre riker. Rett etter at Cao Pi grunnla Wei-dynastiet, dukket to andre makter opp for å kjempe om verden. Shu Han ledet av Liu Bei. Liu Bei var en etterkommer av Han-dynastiet, og utropte seg selv som den legitime etterfølgeren av Han.
Med hjelp fra Zhuge Liang og talentfulle generaler som Guan Yu og Zhang Fei, etablerte Liu Bei sitt rike i Sichuan, fast bestemt på å gjenopprette Han-dynastiet. Deretter kom Øst Wu, ledet av Sun Quan. Sun Quan arvet virksomheten til sin far Sun Jian og sin bror Sun Ce, og kontrollerte det rike Jiangdong. Øst Wu var kjent for sin sterke marine og slag på elven, som slaget ved Chibi. Tiden med de tre riker var også en tid med storslåtte slag, høyverdige intriger og legendariske figurer. Fra slaget ved Chibi, hvor Zhuge Liang og Zhou Yu beseiret Cao Cao, til konfrontasjonene mellom Sima Yi og Zhuge Liang, var dette en periode fylt med blod og tårer.
Men bak disse historiene om krig er smerten til folket. Kontinuerlig krig, hungersnød, langvarig ustabilitet. Når vi snakker om Han-dynastiet, i de siste årene av Han, var dette hoffet ikke bare fullt av politiske intriger, men også tragiske kjærlighetshistorier. En bemerkelsesverdig figur er Fu Shou, keiserinnen av Han Xian-di. Hun var en intelligent og lojal kvinne, men hennes liv var også fullt av lidelse. Far til Fu Shou, Fu Huan, ble drept av Cao Cao fordi han ble mistenkt for å planlegge mot ham. Fu Shou, selv om hun led, prøvde fortsatt å beskytte sin mann. Ifølge noen opptegnelser skrev hun et brev til Han Xian-di og oppfordret ham til å finne en måte å unnslippe Cao Caos kontroll.
Men alle disse forsøkene var forgjeves. Etter at Han Xian-di abdiserte, ble Fu Shou også degradert til vanlig borger og levde under kontroll av Wei-dynastiet. Hennes historie er et bevis på den tragiske skjebnen til kvinner i urolige tider. En annen viktig figur er Sima Yi, en rådgiver for Cao Pi på tidspunktet for Han-dynastiets fall. Sima Yi ble senere en av de mektigste figurene i perioden med de tre riker, og la grunnlaget for Jin-dynastiet som forente Kina i 280. I 220, da Han-dynastiet falt, spilte Sima Yi en viktig rolle i å overbevise Cao Pi om å styrte Han-dynastiet, og han ble sett på som en av de mest fremragende strategene på den tiden.