Mongolene, spesielt i det mongolske imperiet på 1200-tallet under Djengis Khan, var nomader som levde på de store slettene i Sentral-Asia. Ingen byer, ingen veier, bare de vidstrakte slettene med blå himmel og hester som løp fritt overalt.

Hester for mongolene er ikke bare et transportmiddel, men alt fra krigføring, jakt, husdyrhold til ekteskap og sosialt samvær med andre. En mongol uten hest er som en person uten mobiltelefon i dag, nesten umulig å leve. En gjennomsnittlig mongolsk familie kan eie titalls, til og med hundrevis av hester. Hester er eiendom, stolthet, et symbol på frihet og styrke. Men hester er ikke bare viktige praktisk. I mongolsk tro har alt i naturen, som fjell, elver og dyr, en sjel.

Hester, med sin hastighet, styrke og lojalitet, blir sett på som en bro mellom mennesker og den åndelige verden. De tror at forfedrenes sjeler kan være til stede i hestene, og hester kan lede krigere i kamp eller bringe menneskesjeler fra døden til himmelen. Derfor er hester ikke bare vanlige hester, men også hellige. Å spise hestekjøtt i øynene til mongolene er nesten en fornærmelse mot gudene eller forfedrene. Mongolske hester er heller ikke så store som krigshester i Europa, men de er små, lave, men ekstremt robuste. Derfor undrer mange seg over hvorfor den vietnamesiske kavaleriet bruker mongolske hester, og dette er grunnen.

Mongolske hester kan løpe titalls kilometer hver dag, overleve under de harde forholdene på slettene, fra kulde på -40° C til brennende sol. Mongolske hester spiser gress, drikker lite vann og kan finne mat selv når snøen er tykk. Hver mongolsk kriger tar med seg tre til fem hester på kampanjer, bytter hester kontinuerlig for å opprettholde hastigheten. Dette gjør at de kan bevege seg raskt som lyn, og kan dekke 100 til 150 km hver dag. En hastighet som den europeiske hæren på den tiden bare kunne drømme om. Hester er levende krigsmaskiner, og å spise dem vil redusere antallet av dette verdifulle våpenet.

Mongolene vokser opp på hesteryggen i ordets rette forstand. Barn på tre til fire år får lære å ri, skyte med bue og kontrollere hesten som en del av kroppen. Mongolske krigere kan skyte med bue nøyaktig mens de rir i full fart, til og med skyte bakover. En teknikk som mongolene alltid har vært dyktige i. De oppfant også en fotstøtte som hjelper krigere å stå støtt på hesteryggen, bruke hele kroppens styrke til å skyte med bue eller stikke med spyd.

Mens europeiske riddere bærer tung rustning og beveger seg sakte, er mongolske krigere lette og raske som vinden, og vinner hvor som helst de går. Hester er så dyrebare at de ikke har hjerte til å spise dem, med mindre de er i en virkelig desperat situasjon. Hester hjelper også mongolene med å utvikle overlegne strategier. De bruker angreps- og tilbaketrekningstaktikker. Hit and run. De rir inn for å skyte med bue og trekker seg raskt tilbake før fienden rekker å svare. De later også som de trekker seg tilbake for å lokke fienden i en felle. For eksempel i slaget ved Mohi i 1241, da mongolene utryddet den ungarske hæren takket være hestenes mobilitet.

Hester støtter også logistikk. En mongolsk kriger kan overleve i flere uker bare takket være hesten. De drikker hestemelk og i nødstilfeller vil de drikke noen dråper hesteblod for å overleve. Men å spise hestekjøtt? Veldig sjeldent. Å drepe en hest betyr å miste en krigsmaskin og også en følgesvenn. Selv om mongolene tradisjonelt ikke spiser hestekjøtt, finnes det sjeldne unntak. I krigstid og hungersnød, når det ikke er noen andre alternativer, kan mongolene spise hestekjøtt for å overleve.

Imidlertid velger de ofte svake, gamle eller hester som ikke lenger kan arbeide. Og dette må gjøres med sorg. Noen historiske dokumenter forteller at i fjerne kampanjer, noen ganger drepte mongolene hester for å spise, men bare når de var virkelig desperate, og de pleide å utføre seremonier for å be om unnskyldning til hestens sjel. Fordi hester blir sett på som kamerater, ikke bare som verktøy. Før slaget utfører mongolene seremonier for å be om hestens sjel om beskyttelse. Noen seremonier ofrer hester for å takke gudene etter seieren. Men dette er også veldig sjeldent fordi hester er for dyrebare.

Hestene til store ledere som Djengis Khan blir sett på som hellige, og når de dør, blir de begravet med ekstremt høytidelighet. Å spise hestekjøtt, spesielt fra krigshester, anses som respektløst, ikke bare mot dyret, men også mot forfedrene og gudene. Derfor er hester den mest verdifulle eiendelen på slettene. En god hest kan være verdt like mye som en hel flokk sauer eller storfe. Hester brukes ikke bare til transport, men også som verktøy for husdyrhold, jakt og krigføring. Å drepe hester for å spise er en forferdelig sløsing fordi levende hester gir mye mer verdi enn kjøttet deres. Og det er også en veldig praktisk verdi.

Hva spiser mongolene hvis de ikke spiser hestekjøtt?

Mongolene har rikelige matressurser som sau, geit, storfe og melk fra disse dyrene. I moderne tid spiser de også svinekjøtt. Lammekjøtt og storfekjøtt er hovedføden, mens hester holdes for arbeid og krig. Mongolene ser alltid på hester som følgesvenner, nær som familiemedlemmer. En kriger kan tilbringe hele livet ved siden av sin hest, sammen med den gjennom kriger, krysse slettene, overleve under harde forhold. Hester får navn, blir tatt godt vare på, og noen ganger blir de dekorert med vakre seletøy eller halefjær som er bundet med sløyfer under festivaler. Å spise hestekjøtt for mongolene er som å spise kjøttet til en venn.

Derfor, når hester blir gamle eller dør, lar mongolene dem være frie eller begraver dem med stor omhu i stedet for å drepe dem for kjøtt. Dette viser en dyp respekt for dyret som har vært deres følgesvenn. Når det gjelder kjærligheten til mongolene for hester, har de til og med en olympiade for hester. Selvfølgelig er olympiaden i anførselstegn. Denne festivalen kalles Nadam-festivalen. Den er dedikert til å hedre slettene, menneskets styrke og kjærlighet til hester. Denne festivalen har en lang historie på hundrevis av år knyttet til Djengis Khans tid.

Det sies at fra 1200-tallet, da Mongolia ekspanderte over Asia og Europa, organiserte Djengis Khans hær ofte konkurranser i bryting, bueskyting og hesteveddeløp for å trene soldatene. Senere ble Nadam en av de største kulturfestivalene, både for å feire den strålende fortiden og for å knytte sammen nomadiske samfunn fra forskjellige slettene.

I dag feires Nadam-festivalen offisielt i juli hvert år, akkurat i forbindelse med Mongolias nasjonaldag. Hele landet er livlig som på nyttårsaften. Folk kler seg i tradisjonelle klær og drikker hestemelk mens de reiser til hovedstaden Ulaanbaatar eller de store slettene for å delta sammen. Men i hjertet til hver mongol er den største høydepunktet fortsatt hesteveddeløp. I andre land er hesteveddeløp ofte en aristokratisk sport på korte baner med rytterene iført elegante kapper. Men i Mongolia er hesteveddeløp helt annerledes. Dette er ikke bare en konkurranse, men en reise gjennom vill natur som varer fra 15 til 30 kilometer, avhengig av hestens alder, og kan til og med nå 40 kilometer for voksne hester.

Løpsbanen er ikke merket med hvite linjer, men er stier som strekker seg uendelig over slettene, gjennom gressbakker, bekker, til og med støvskyer som fyker opp når hundrevis av hester galopperer. Det mest spesielle er at rytterne ikke er voksne, men barn. Veldig praktisk, lette barn gjør at hestene ikke blir hindret og kan løpe raskere. Mongolene sier ofte at barn lærer å ri før de lærer å gå, og denne festivalen er et levende bevis på det. Når løpet er over, blir den vinnende hesten ikke bare ansett som den raskeste, men også som en helt av slettene.

Hesteeieren vil lede den rundt i mengden mens folk jubler. Deretter utføres en spesiell seremoni der hestemelk strøs over hestens hode. For mongolene er hestemelk noe rent som symboliserer liv, velstand og også himmelsk velsignelse. Når melken renner nedover hestens hode, er det ikke bare en lykkeønskning til eieren, men også en måte å hedre dyret som har brakt ære til samfunnet. Det er bemerkelsesverdig at selv tapende hester blir elsket. Man klandrer dem ikke, man forlater dem ikke, men man trøster dem og synger for dem. Det finnes til og med folkesanger dedikert til de tapende hestene for å trøste dem. Dette viser igjen den betingelsesløse kjærligheten som mongolene har for hester.

Dyrene har vært deres følgesvenner gjennom tusenvis av års historie. Under Nadam-festivalen blir ikke bare hestene, men også de seirende barna som rir hestene, hedret som helter. Selv om de bare er 7-8 år gamle, blir disse unge rytterne stoltheten til hele familien. Noen av dem blir etter seieren skrevet inn i lokalhistorien, som om de bærer heltemyndighet fra ung alder. Mongolene tror at slike barn vil vokse opp til å bli sterke, modige og bli søyler i stammen. Sammenlignet med den moderne verden er Nadam olympiaden til slettene. Men kanskje er det mer enn det, for i hvert løp er det ikke bare svette og hastighet, men også sjelen til det mongolske folket.

Dermed er hester ikke bare transportmidler, eiendom eller kamerater, men sjelen til mongolene. Hester hjelper dem å erobre verden, opprettholde deres slekt på slettene, og knytter dem til gudene. Tradisjonen med å ikke spise hestekjøtt stammer fra tilbedelse av gudene, fra praktisk verdi og dyp følelser for denne firbente vennen.