For vietnamesere er kald ris ofte knyttet til følelsen av å være midlertidig, slutten på valgmuligheter eller bare for å steke igjen for å unngå sløsing. Vi er vant til å spise varm, dampende ris, servert med både kjøtt og egg, sammen med en bolle suppe for å virkelig nyte måltidet. Likevel, i Japan blir kald ris ikke undervurdert; faktisk har kald ris blitt sentrum for en hel matkultur med berømte retter som sushi, onigiri og bento. Dette kan virke paradoksalt, men hvis vi ser nærmere på Japans historie, kulturgeografi og egenskapene til ris i Japan, vil vi se at alt har en veldig naturlig forklaring.
I Japans historie, så vel som i andre østasiatiske land, har ris alltid vært høyt verdsatt. Fra Heian-perioden, rundt det 8. til 12. århundre, visste japanerne hvordan de skulle lage tørket ris som de kunne ta med seg på lange reiser. I Edo-perioden, fra det 17. til 19. århundre, ble bento, altså matpakker, en av de mest kjente delene av hverdagslivet. Det er ikke tilfeldig at bento har overlevd fra Edo-perioden til moderne samfunn, og til og med blitt mer variert. Bento har til og med blitt en form for kunst, og det er nettopp bento som er en viktig grunn til at japanerne er vant til kald ris og til og med synes det er deilig å spise.
Tidligere, i feudalismen, måtte kvinner i familien ofte stå opp tidlig. De laget bål og kokte ris fra runde, hvite korn. Når risen var akkurat ferdigkokt, ble den raskt delt opp i tre trebokser. Boksene var laget av sypress. Dette treet er lett, duftende og holder risen tørr. Ved siden av risen var det ofte noen salte retter, for eksempel en bit tørket fisk, noen skiver reddik, salt eller noen ganger rullet egg. Lokket ble satt på boksen, og en familiemedlem hadde en lunsjpakke klar når det var nødvendig. I Edo, som er dagens Tokyo, var bildet av folk som bar med seg slike bento-bokser overalt.
Tidligere, da samuraiene i lette rustninger patruljerte, ville de åpne en slik matboks under et tre når de tok en pause. Handelsmenn som reiste hele dagen stoppet langs veien for å spise en rask lunsj fra matboksen de hadde med seg. Bønder samlet seg på markene og delte hver bit kald ris mens de snakket sammen. Slik ble bento en del av livet for alle samfunnslag, og derfor ble kald ris en selvfølge i samfunnet. Det spesielle med bento er at det ikke bare er mat, men også bærer tankene til japanerne. Det er ryddig, praktisk, og passer til et folk som verdsetter orden. I en liten boks er alt pent ordnet. Ris i ett hjørne, fisk i et annet, grønnsaker i et hjørne, egg i et annet. Alt er akkurat passe, verken for mye eller for lite.
Å se på matboksen er som å se på en mini-hage med balanse og harmoni. En slik bento-boks viser også sparsommelighet. Risen som ble kokt om morgenen, spises kald til lunsj eller middag, og det er ikke sløsing i det hele tatt. Fra gammelt av har japanerne ansett det som en synd å kaste ris, fordi de mener at hver riskorn huser syv guder. Derfor blir kald ris utnyttet maksimalt og spist med stor respekt. Ikke bare for å bli mett, men bento har også blitt hevet til en kunstform av japanerne.
I Edo-perioden, når folk gikk for å se teater, tok de ofte med seg forskjellige typer bento, altså matbokser med mange små rom i forskjellige farger, for å spise mens de nyter forestillingen. Når kirsebærblomstene blomstret, inviterte japanerne hverandre til å se på blomstene og tok også med seg bento. Dette var vakre matbokser, med egg, fisk, grønnsaker, og til og med kaker, for å nyte mens de beundret naturens skjønnhet. Det fantes til og med spesielle matbokser for reisende på tog, kalt ekibento, solgt på jernbanestasjoner, fylt med kald ris og spesialiteter.
Alle disse typene bento har noe til felles. Kald ris blir spist med glede og anses som et symbol på omsorg. Gjennom århundrene har bento blitt en del av japanernes minner. Hvert barn som vokser opp tar med seg matboksen mor lager til skolen. Når lunsjtid kommer, åpner de den. Risen har vært kald lenge, men inni boksen er det kjærlighet fra mor. Arbeidere som tar lunsjpause, tar frem matboksen sin og føler at de har smaken av familien med seg. Slike matbokser metter ikke bare magen, men nærer også sjelen, og skaper en forbindelse mellom mennesker. Selv i krigstid var bento knyttet til overlevelse.
Under den andre verdenskrig, da Japan manglet mat, inneholdt matboksene ofte bare ris blandet med poteter. Men selv om de var fattige, var det fortsatt en måte for hver person å ta med seg litt mat for hele dagen, og selvfølgelig var det alltid kald ris. Dette har gjort et dypt inntrykk på mange generasjoner av japanere, at kald ris er knyttet til overlevelse og motstandskraft i vanskelige tider. I dag, når du går inn i en hvilken som helst supermarked eller nærbutikk i Japan, vil du se hundrevis av typer bento pent stablet, fra billige bokser for studenter og arbeidere til mer forseggjorte bokser som ser ut som kunstverk for kontorarbeidere eller de som har det litt bedre stilt.
Alle serveres med kald ris. Det som er bemerkelsesverdig, er at takket være bento har japanerne aldri sett på kald ris som avfall eller noe som kan kastes. Tvert imot har kald ris blitt grunnlaget for å skape utallige retter. Uten bento, ville det vært onigiri, den praktiske risballen, tilgjengelig over hele verden? Ville sushi, den verdenskjente retten, eksistert? Og ville det vært kunstneriske matbokser som får hele verden til å beundre den detaljerte, delikate og tidkrevende kunsten til japanerne?
Men hvordan spiser japanerne kald ris?
En viktig faktor som gjør kald ris lettere å akseptere i Japan, er risens kvalitet. I motsetning til den lange risen i Vietnam eller Thailand, som raskt tørker og blir hard når den avkjøles, er japansk ris av den runde og klissete typen. Dette gjør at risen klistrer seg sammen og har en lett søt smak selv når den er kald. Japanerne kan spise kald ris uten å føle ubehag, og de synes til og med det er lettere å spise når det kombineres med salte retter. Denne risen er grunnlaget for de berømte rettene vi kjenner i dag. La oss snakke om sushi. Få vet at denne ikoniske retten fra Japan faktisk stammer fra kald ris.
Opprinnelig var sushi bare en metode for å konservere fisk. Japanerne la fisk og fermentert ris sammen. På denne måten kunne fisken holde seg i lang tid. Gradvis utviklet denne metoden seg til å blande kald ris med eddik og servere den med fersk fisk. Slik ble moderne sushi til. Spesielt er sushi bare deilig når den spises med kald ris, for hvis risen er varm, vil det ødelegge smaken av fisken og gjøre retten mindre velsmakende. Med andre ord, uten vanen med å spise kald ris, ville Japan kanskje aldri ha fått sushi, som er kjent over hele verden.
Også fra kald ris har japanerne skapt onigiri, altså risballer med tang. Dette er en type hurtigmat fra Japan som har eksistert i hundrevis av år, lenge før vesten oppfant hamburger eller sandwich. En håndfull kald ris, med fyll av saltplommer eller laks innpakket i tang. Dermed har man en praktisk og lett lunsj. I dag finnes slike risballer i nærbutikker i Japan. Og selvfølgelig, det er kald ris. For studenter, arbeidere og kontoransatte er det en rask, rimelig, men mettende matbit, som oppsummerer den praktiske og enkle ånden til japanerne.
Vanen med å spise kald ris reflekterer også den sparsomme og ikke-sløsende ånden i japansk kultur. Japanerne har et kjent ordtak, at hvert riskorn inneholder syv guder, som nevnt tidligere, betyr at hvert riskorn er hellig og verdifullt. I shintoismen blir ris også sett på som en gave til gudene, så å kaste ris, spesielt kald ris, anses som respektløst. I stedet prøver japanerne alltid å utnytte kald ris. Og gjennom mange århundrer har denne sparsommeligheten hjulpet japanerne med å unngå matsvinn, samtidig som kald ris gradvis har blitt en vanlig del av hverdagsmåltidet.
I dag, i det moderne livet, har kald ris fortsatt en viktig plass. Selv om det finnes mikrobølgeovner på kontoret, tar mange japanere fortsatt med seg kald bento for å spise på arbeidsplassen. Denne vanen sparer både tid og passer til den travle livsstilen i et industrielt samfunn. Japanerne klager sjelden; de anser det som normalt å spise kald ris. Faktisk er mange berømte retter designet for å spises kalde, som nevnt tidligere.
Når vi sammenligner med Vietnam, ser vi en veldig interessant forskjell.
Vietnamesere ser på kald ris som en siste utvei hvis de ikke kan spise varm ris. Mens japanerne har gjort kald ris til utgangspunktet for kreativitet. Hvis kald ris i Vietnam er noe sekundært, er det i Japan oppgradert til symboliske retter. Dette viser forskjellen både i matkultur og i livssyn.
Kort sagt, japanerne spiser kald ris ikke fordi de liker å lide, men fordi kald ris er knyttet til den lange historien om bento-bokser, med den unike egenskapen til japansk ris som er klissete, sammen med den berømte sparsommeligheten til japanerne og kreativiteten i matlaging, samt de familiebåndene som knytter dem sammen. Fra kald ris har de skapt verdensberømte sushi, fargerike bento-bokser, praktiske onigiri og en livsfilosofi som respekterer hvert riskorn. Uten kald ris ville japansk matkultur kanskje ikke vært så spesiell som den er i dag.