Når man snakker om de interessante paradoksene i Vietnam, kan man absolutt ikke unngå historien om pangasiusfisken. Vietnameserne oppdretter pangasius, eksporterer pangasius, og til og med hele Mekong-deltaet lever av pangasius. Men merkelig nok spiser vietnameserne selv veldig lite pangasius. På den andre siden av havet, spesielt i USA, blir pangasius derimot konsumert i store mengder og selges som ferske reker. Hvorfor skjer det slike merkelige ting?

Pangasius genererer faktisk mye penger for Vietnam. Ifølge data fra Vietnams fiskeoppdretts- og eksportforening, ligger eksportverdien av pangasius vanligvis over 2 milliarder amerikanske dollar årlig, og utgjør en stor del av den totale verdien av sjømateksporten i landet. De største markedene for Vietnam inkluderer absolutt USA, EU og noen mellomøstlige land. Spesielt er USA en stor fan av pangasius. I gjennomsnitt blir 1 kg av hver 4 kg pangasius eksportert til USA.

Så hva slags fisk er pangasius?

Man må si at man i Nord-Vietnam er ganske ukjent med pangasius. Pangasius er en glatt fisk som tilhører en nært beslektet familie med basa-fisken. Utenfra har pangasius en lang kropp med hvit mage, grågrønn rygg og ingen skjell. Hodet er ganske flatt, munnen er bred, og den har to par lange antenner som er karakteristiske for glatte fiskearter. I naturen kan pangasius bli over 1 meter lang og veie flere titalls kilo. Men fisk som oppdrettes i dammer i det vestlige Vietnam veier vanligvis bare mellom 1 og 2 kilo hver. Kjøttet til pangasius er hvitt, mykt, med mye fett på magen, og har få småbein, noe som gjør det veldig enkelt å bearbeide til fileter som er egnet for eksport.

Det spesielle med pangasius er at den nesten er en endemisk art i nedre del av Mekong-elven. Vannmiljøet i denne elven, spesielt delen som renner gjennom Kambodsja og Vietnam, er ekstremt egnet for vekst av pangasius. Derfor har områder som Đồng Tháp, An Giang, Cần Thơ og Vĩnh Long blitt hovedstaden for pangasius globalt. Når folk i det vestlige Vietnam bare trenger å grave en dam, lede vann inn, og slippe fisken ut, kan de oppdra den uten komplisert teknologi. Pangasius i Sør-Vietnam er veldig rikelig og har blitt en vanlig matrett i hverdagen. For å være mer presis, er det en vanlig matrett for eksport. I motsetning til dette er pangasius ganske sjelden i Nord-Vietnam.

Den første grunnen er klimaet. Pangasius er vant til å leve i varme, fuktige tropiske områder, med varmt vann året rundt. I mellomtiden har Nord-Vietnam kalde vintre, med lave vanntemperaturer som gjør det vanskelig for pangasius å overleve og lett å dø i store mengder. Derfor oppdrar folk i Nord-Vietnam sjelden denne fisken. For det andre er pangasius heller ikke en innfødt fisk i Nord-Vietnam. Folk her har lenge vært vant til fisk som karpe, gullfisk, tilapia og andre arter som passer bedre til klimaet i Nord-Vietnam. I det vestlige Vietnam er pangasius relativt billig, og har blitt en enkel matrett, mens pangasius i Nord-Vietnam er ukjent. Den dukker vanligvis bare opp i store supermarkeder som frosne fileter, og blir transportert fra Sør til Nord, til en mye høyere pris enn når man kjøper den på markedet i Sør.

Og selv om det er slik, kjøper folk i Nord-Vietnam fortsatt veldig lite pangasius. Kanskje fordi den er lett tilgjengelig og billig, blir pangasius i Vietnam sett på som fattigmannsfisk. Så pangasius blir gradvis skjøvet til side og blir en type fisk som få berører hvis de har muligheten til å velge. Denne historien ligner veldig på vannkress. Hjemme er det rikelig, alle ser på det som vanlig, og man kan plukke så mye man vil. Men når man kommer til utlandet, kan en bunt vannkress i supermarkedet koste mer enn en kilo kjøtt. Og i Vietnam er historien om pangasius også veldig interessant. Fra slutten av 1900-tallet har det faktisk skjedd en revolusjon innen pangasius. Folk har innsett at pangasius har en enorm fordel når det gjelder eksport.

Kjøttet til pangasius er hvitt, har få småbein, og er lett å bearbeide. Det kan fileteres, fryses og transporteres langt uten å miste kvaliteten. Og viktigst av alt, prisen på pangasius er mye lavere enn andre fisketyper som torsk, rødspette og laks. Takket være disse egenskapene har vietnamesisk pangasius raskt erobret det amerikanske markedet i Europa og noen andre markeder. Amerikanerne kaller pangasius for Pangasius eller Basa-fisk, og den selges i supermarkeder, i vanlige restauranter, og er spesielt populær i bufférestauranter. Amerikanerne liker å spise pangasius av sine egne grunner, først og fremst fordi den er billig.

En pakke med frosne pangasiusfileter koster bare rundt 3 til 4 dollar per kilo. Mens ferske laksfileter vanligvis koster mellom 15 og 20 dollar per kilo. Torsk er enda dyrere. For arbeiderklassen og innvandrere er pangasius et budsjettvennlig valg for dem. En annen grunn er bekvemmeligheten. Amerikanerne har ikke for vane å spise hele fisk som vietnameserne gjør. De er redde for bein. Derfor er hvite fileter uten skinn og bein normen. Pangasius oppfyller akkurat dette kriteriet, tines, tilsettes litt krydder og kan tilberedes med en gang.

Når det gjelder tilberedning, fordi kjøttet har en nøytral smak, ikke for sterk, kan kokker fritt eksperimentere, lage fish and chips på britisk vis, tomatsaus på italiensk, BBQ på amerikansk, eller panere og fritere på asiatisk vis, alt passer veldig godt. Denne fleksibiliteten har gjort pangasius til en stille stjerne på amerikanske middagsbord. I mellomtiden, i Vietnam, blir pangasius oversett. Vietnameserne foretrekker elvefisk, innlandsfisk, fast kjøtt, lite bein, med en aromatisk smak, som snakehead-fisk, tilapia og steinbit, som de anser som deilige. Pangasius har mye fett på magen, mykt kjøtt, og kan lett ha en fiskeaktig lukt når det tilberedes. Mange mennesker klager over at pangasius ikke gir noen spennende opplevelse og ikke smaker like godt som andre fisketyper.

I tillegg er det en psykologisk holdning om at det som er billig ikke er godt. I vietnamesisk matkultur blir sjeldne, vanskelig tilgjengelige, dyre retter ofte verdsatt. Pangasius er veldig billig, så den blir utilsiktet merket som annenrangs fisk. I tillegg, på 2000-tallet, da eksporten av pangasius eksploderte, spredte vestlige medier, spesielt den amerikanske fiskeoppdrettsindustrien, negative nyheter om vietnamesisk pangasius, og påsto at fisken oppdrettet i Mekong-elven var veldig skitten. Selv om dette hovedsakelig var en handelsstrategi for å beskytte det innenlandske markedet, ble den offentlige oppfatningen i Vietnam også påvirket, noe som gjorde vietnameserne motvillige til å spise pangasius. Vet dere hva pangasius har spist? Faktisk, for å eksporteres til USA og Europa, må pangasius oppfylle ekstremt strenge sikkerhetsstandarder. Uten å overdrive, er eksportert pangasius ofte renere enn fisken som selges i landet.

Hva er resultatet av alle disse synspunktene?

Når vietnamesiske forbrukere spiser mer, opplever de at pangasius ikke smaker like godt som andre fisketyper, mens eksporten fortsatt har høy verdi. Det er redningen for hele Mekong-deltaet. Hvert år oppnår Vietnams eksport av pangasius omtrent over 2 milliarder amerikanske dollar, som utgjør nesten 30% av den totale sjømatverdien. Bare på det amerikanske markedet utgjør vietnamesisk pangasius 90% av importen av glatt fisk. Hundretusener av husholdninger i det vestlige Vietnam lever av oppdrett av pangasius. Hjem som har store dammer og oppdretter i en god sesong kan endre livet sitt. Man kan si at vietnameserne ikke spiser pangasius, men lever av at amerikanerne spiser pangasius.

Historien om pangasius reflekterer også forskjeller i matkultur. Vietnameserne spiser fisk som må være hel, med hode, med bein, og må være skåret for å være velsmakende. Faktisk foretrekker mange å gnage på fiskebein, suge på fiskehodet, for å få den gode følelsen. Mens amerikanere og europeere derimot er redde for bein, redde for fiskeaktig lukt, og foretrekker bare rene hvite fileter. Dermed er det vi kritiserer, nettopp det folk trenger. Og nettopp denne forskjellen i smak har skapt et enormt marked for vietnamesisk pangasius. Fremtiden for pangasius ser også lovende ut. Vietnams fiskeindustri prøver å oppgradere bildet av pangasius ved å lage mer varierte produkter.

Pangasius panert, pangasiusburgere, kanskje til og med pangasius-pølser? Noen supermarkeder i landet begynner også å introdusere pangasius i en mer premium retning med renere, vakre emballasjer og klare merker for å endre oppfatningen til vietnamesiske forbrukere. Likevel, for å bryte ned de gamle fordommene, vil det definitivt ta mye tid. Kanskje en dag, når pangasius blir til praktiske, deilige, rene produkter, vil vietnameserne begynne å anerkjenne verdien av den. Kort sagt, pangasius-paradokset er en historie som er både morsom og tankevekkende.

I Vietnam blir pangasius sett på som billig, fet og stinkende fordi den ikke er eksklusiv. I USA og Europa er pangasius en vanlig, men uunnværlig matrett, som redder millioner av lavinntektsfamilier. Takket være den har hundretusener av husholdninger i det vestlige Vietnam en inntekt som hjelper Vietnam å stå sterkt på kartet over verdens sjømat. Denne historien ligner også på historien om vannkress. Hjemme er det vanlig, men når man kommer til utlandet, blir vannkress en dyr delikatesse. Pangasius er det samme, i Vietnam blir den oversett, men i USA blir den en stjerne på det enkle middagsbordet. Og noen ganger er det nettopp de tingene vi undervurderer som bringer milliarder av dollar til landet.