For å forstå hva aksemaktene er, må vi først dekode ordet akse. På engelsk kalles aksemaktene Axis Powers, hvor Axis betyr akse, som aksen til et hjul eller aksen til jorden. Dette navnet er ikke tilfeldig, men stammer fra en ambisiøs mann som likte å vise seg frem, Benito Mussolini.

I 1936 signerte Italia og Nazi-Tyskland Roma-Berlin-pakten, som markerte det offisielle samarbeidet mellom de to landene. I en kraftfull tale erklærte Mussolini at dette samarbeidet var en solid akse som knyttet Roma og Berlin, rundt hvilken hele verden måtte rotere. Hva var hans idé? Han sa at Tyskland og Italia ville bli sentrum for makt som kontrollerte den globale skjebnen, på samme måte som aksen til et hjul holder alt i bevegelse. Mussolini, med tilnavnet Il Duce, var den første som brukte ordet akse for å beskrive dette samarbeidet.

Han drømte om en verden der Italia og Tyskland dominerte og gjenopprettet storheten til det gamle romerske imperiet. Men navnet akse stoppet ikke bare ved Roma eller Berlin. I 1940, da Japan ble med i den trepartsalliansen, utvidet alliansen seg til akse Roma, Berlin, Tokyo. Ordet akse fikk nå en større betydning. En mektig militærallianse som ønsket å være aksen i hele verden mot USA, Storbritannia, Sovjetunionen og flere andre land.

Men er denne aksen så solid som Mussolini forestilte seg? Nei, det er som en bilaksel som har blitt skjev, som kan snurre noen runder før den knuser. Aksemaktene besto ikke bare av de tre store, Tyskland, Italia og Japan, men også en rekke mindre land som dannet en ambisiøs militærallianse. La oss se på de viktigste medlemmene. Først er Nazi-Tyskland, som er spydspissen i aksemaktene, ledet av denne mannen. Mannen med det berømte mustasjet og ekstreme ideologier. Tyskland har en sterk hær, avansert teknologi og blitzkrieg-strategier som lar dem vinne raskt. Tyskland drømmer om et livsrom som utvider territoriet for det tyske folket ved å invadere Øst-Europa. Bak ham står Mussolini, som fant på begrepet akse.

Italia har invadert Etiopia, Albania og deltatt i kampene på Balkan samt Nord-Afrika. Men den italienske hæren er svak, og taper ofte, noe som fører til at Tyskland må sende hjelp. Italia er som en svak venn i gruppen som alltid trenger Tyskland til å bære byrden. I Asia er Japan en mektig kraft ledet av militære generaler som Hideki Tojo, med keiser Hirohito som symbol. Japan ønsker å bygge et stort østasiatisk velstandsområde, men i realiteten er det for å erobre koloniene til Storbritannia, Frankrike og Nederland for å skaffe ressurser. Det er hovedsakelig olje og gummi.

De invaderte Manchuria i 1931, invaderte hele Kina i 1937, sjokkerte verden med angrepet på Pearl Harbor i 1941 og dro USA inn i krigen. Utover denne trioen har aksemaktene også mindre land, som Ungarn som ble med i 1940 for å gjenvinne tapt territorium etter første verdenskrig. Det er Romania som ble med for å få olje. Det er Bulgaria som ble med i 1941 hovedsakelig for å kjempe mot Sovjetunionen. Det er Finland som ikke offisielt ble med, men samarbeidet med Tyskland for å kjempe mot Sovjetunionen. Marionettregjeringer som den sørlige franske regjeringen kontrollert av Tyskland sto også på aksemaktenes side. Totalt hadde aksemaktene omtrent 8 til 10 land, men makten lå hovedsakelig hos trioen Tyskland, Italia, Japan. De knyttet seg sammen gjennom avtaler som trepartsalliansen i 1940 med mål om å styrte verdensordenen etablert av Storbritannia og Frankrike.

Men hvorfor dannet aksemaktene seg naturlig?

For å forstå hvorfor aksemaktene ble dannet, må vi gå tilbake til 1920-årene og 1930-årene, en kaotisk tid. Etter første verdenskrig falt verden inn i krise. Versailles-traktaten straffet Tyskland hardt, tapte territorium, enorme krigserstatninger, og hæren ble begrenset til bare 100 000 soldater. Det tyske folket var fattige, arbeidsledige og følte seg ydmyket. Den store depresjonen i 1929 forverret situasjonen, inflasjonen i Tyskland gjorde at et brød kostet millioner av mark. I denne konteksten dukket deres leder opp som en frelser.

Fra en mislykket veteran fra første verdenskrig, kom han til makten i 1933. Han lovet å gjøre Tyskland stort igjen, å ruste opp, og å avskaffe Versailles-traktaten. Denne ideologien var basert på rasisme, som så på arierne, det vil si tyskerne, som overlegne. I Italia utnyttet Mussolini misnøyen blant folket mot den svake regjeringen. Han organiserte marsjen til Roma i 1922, tok makten og bygde et diktatur. Mussolini lovet et sterkt Italia, men i realiteten undertrykte han opposisjonen, kontrollerte pressen og drømte om et nytt romersk imperium.

Japan har sin egen historie.

Fra Meiji-perioden hadde Japan modernisert seg og blitt en asiatisk stormakt. Men etter den første verdenskrigen følte de seg mobbet av Vesten, og fikk ikke en rettferdig del av territoriet. Den store depresjonen førte til mangel på ressurser, spesielt olje. Militarister kom til makten, og presset keiseren til å bli et symbol og invadere Asia for å finne ressurser. Invasjonen av Manchuria og den kinesisk-japanske krigen er bevis på deres ambisjoner. Alle tre landene delte en felles oppfatning, misnøye med verdensordenen etablert av Storbritannia, Frankrike og USA. De hatet Sovjetunionen og ønsket å utvide territoriet. Derfor inngikk de et samarbeid for å danne aksemaktene med mål om å bli verdens akse.

Aksemaktene startet med lynraske seire. I 1939 angrep Tyskland Polen, noe som utløste andre verdenskrig. Tyskland feide over Vest-Europa. Noen land som Danmark, Norge, Nederland og Belgia falt på bare noen uker, mens Frankrike, en stormakt, overga seg etter bare seks uker. Italia kastet seg inn for å plyndre og angrep Balkan og Nord-Afrika, men tapte kontinuerlig, noe som førte til at Tyskland måtte sende hjelp, som i Hellas og Libya. Japan dominerte Asia-Stillehavet, erobret Manchuria, utvidet krigen i Kina og sjokkerte verden med angrepet på Pearl Harbor som ødela den amerikanske flåten i Hawaii.

Japan fortsatte å erobre steder som Singapore, Filippinene, Indonesia, og sendte tropper til Vietnam og andre vestlige kolonier i rasende fart. På sitt høydepunkt kontrollerte aksemaktene et enormt territorium fra Vest-Europa til Øst-Asia, fra Nord-Afrika til Stillehavet. Men denne aksen var ikke bærekraftig. Tyskland og Japan samarbeidet sjelden strategisk, Italia var svakt og var en konstant byrde for Tyskland. Ambisjonene var for store og de undervurderte fienden. Tyskland invaderte Sovjetunionen i 1941 med 3 millioner soldater, men ble fanget i den russiske vinteren og mistet millioner av soldater. Japan undervurderte den sovende kjempen USA, noe som førte til slaget ved Midway i 1942, hvor den japanske marinen ble knust. Nå la oss snakke om vår hovedperson.

Benito Mussolini, mannen som fant på begrepet akse.

Han var en ambisiøs leder, men også full av feil som førte til ikke bare hans egen undergang, men også aksemaktenes. Mussolini kom til makten i 1922, tiår før den tyske lederen. Han bygde det første fascistiske regimet i verden med slagordet "alt i staten, ingenting utenfor staten". Mussolini ønsket at Italia skulle bli en supermakt, men i realiteten var Italia et svakt land økonomisk og militært. Den italienske industrien var foreldet, hæren var uprofesjonell og korrupsjonen var utbredt. Likevel var Mussolini en dyktig propagandist.

Han dukket opp på bilder ridende på hest, flygende i fly eller stående foran en entusiastisk folkemengde, og skapte bildet av en superhelt. Men Mussolinis ambisjoner oversteg hans evner. Han invaderte Etiopia for å utvide koloniene, men denne seieren var kostbar og isolerte Italia. Da han allierte seg med Tyskland, trodde Mussolini at han kunne dra nytte av Tysklands makt. Men i realiteten led Italia kontinuerlig nederlag. I Nord-Afrika ble den italienske hæren knust av britene. I Hellas angrep Italia i 1940, men ble slått tilbake av den lille greske hæren. Tyskland måtte sende hjelp, noe som forsinket angrepsplanene mot Sovjetunionen.

I 1943, da de allierte invaderte Italia, falt Mussolinis regime. Han ble avsatt av sine egne allierte og arrestert. Tyskland reddet Mussolini og opprettet en marionettregjering i Nord-Italia kalt Salò-republikken. Men Mussolini var bare en marionett. I april 1945, da Tyskland led nederlag, ble Mussolini fanget av italienske partisaner, og det som måtte skje, skjedde. Han ble hengt opp ned i Piazzale Loreto, noe som førte til folkemengdens raseri. Mannen som fant på begrepet akse endte i skam, og beviste at hans akse bare var en illusjon.

Aksemaktenes nederlag skyldtes ikke bare Mussolinis feil.

Aksemaktene tapte av mange grunner, som en film med en tragisk, men logisk slutt. Den første grunnen er mangel på enhet. Tyskland, Italia og Japan hadde egne mål og samarbeidet sjelden. Tyskland ønsket å dominere Europa, Japan ønsket å herske over Asia. Italia ønsket bare å plyndre, uten en felles strategi. De var som tre biler som kjørte i tre forskjellige retninger, og aksen hadde brutt sammen. Den andre feilen var å undervurdere motstanderen. Tyskland trodde at Sovjetunionen ville kollapse på noen måneder, men den sovjetiske hæren hadde 20 millioner soldater med stålsinn. Japan trodde at USA ville gi opp etter angrepet på Pearl Harbor, men USA produserte våpen raskere enn lyn.

Deretter var det de begrensede ressursene til aksemaktene; Tyskland og Japan manglet olje og gummi, mens Italia manglet både industri og en sterk hær. I mellomtiden hadde de allierte USA med en enorm økonomi, Sovjetunionen med en stor hær, og Storbritannia med radar og etterretning. Store vendepunkter som slaget ved Stalingrad, D-dagen og atombombene i Hiroshima og Nagasaki avsluttet aksemaktene. Navnet aksemaktene er ikke bare en metafor, men også et symbol på ambisjon, hat og feil. Mussolini trodde aksemaktene ville være verdens sentrum, men det ble et symbol på nederlag.