Os inchworms são um animal de estimação de baixa manutenção que é ótimo para crianças pequenas. Você simplesmente os mantém em um habitat adequado, alimenta-os com folhas e os solta quando se transformam em mariposas. Saber quando e onde procurá-los ajudará você a encontrar um cedo para que possa desfrutá-los o máximo possível. No entanto, os inchworms podem ser bastante devastadores para a vida vegetal em grandes números, então, se parecer que você tem muitos deles em seu jardim ou quintal, há alguns passos fáceis que você pode seguir para reduzir seus números.

O que são inchworms?

Antes de mergulhar nas instruções de cuidados, é essencial entender o que são os inchworms. Os inchworms, também conhecidos como loopers, spanworms ou vermes medidores, são as lagartas de mariposas da família Geometridae, que compreende mais de 23.000 espécies em todo o mundo. O nome "inchworm" vem de seu método único de locomoção: eles não têm prolegs no meio de seus corpos, então se movem arqueando as costas para trazer a parte traseira para frente, depois estendendo a parte da frente, imitando o movimento de medir polegadas.

Fisicamente, os inchworms variam em aparência dependendo da espécie. A maioria é esbelta, verde ou marrom para se misturar com a folhagem, e mede entre 1/2 polegada a 2 polegadas de comprimento. Alguns têm listras ou manchas para camuflagem, enquanto outros podem ser mais coloridos. Espécies comuns incluem o cankerworm da primavera (Paleacrita vernata), que se alimenta de árvores decíduas, e o cabbage looper (Trichoplusia ni), frequentemente encontrado em vegetais. Os inchworms são herbívoros, mordiscando folhas, e às vezes podem ser pragas em jardins, desfolhando plantas se as populações explodirem.

Ecologicamente, os inchworms são cruciais. Eles convertem material vegetal em energia para níveis tróficos mais altos, servindo como alimento para pássaros, aranhas e vespas parasitas. Seus fios de seda, usados para descer de galhos como um mecanismo de fuga, acrescentam ao seu fascínio. Observar um inchworm pode ensinar lições valiosas sobre adaptação, camuflagem e metamorfose. No entanto, nem todas as lagartas são inchworms—os verdadeiros inchworms têm apenas duas ou três pares de prolegs na parte traseira, distinguindo-os de outras lagartas como as lagartas de tenda ou ursos de lã.

Cuidando de inchworms de estimação

1 Prepare um habitat. Compre um terrário com um topo ventilado em uma loja de animais. Ou, faça seu próprio habitat com um recipiente com tampa feito de vidro ou plástico. Faça vários pequenos furos na tampa com um prego fino ou ferramenta semelhante (não mais grosso que a ponta de um lápis) para que o ar entre, mas o verme não saia. Forre o fundo com cerca de uma polegada de terra ou serragem.

• Os inchworms não são tão fortes, então você pode usar papel alumínio, filme plástico ou algo semelhante como tampa para que fazer furos seja mais fácil.
• Escolha um lugar para ele em uma janela ou perto de uma janela para que seu inchworm receba bastante luz solar.

2 Procure por eles na primavera. Esteja ciente de que os inchworms têm uma vida útil bastante curta. Espere que eles se transformem em casulos e se tornem mariposas perto do final do verão. Portanto, para passar o máximo de tempo possível com eles, procure-os logo após eles eclodirem de seus ovos na primavera.

• Os ovos geralmente eclodem quando a temperatura sobe para 50 graus Fahrenheit (10 graus Celsius).
• Quando eles eclodem pela primeira vez, são muito, muito pequenos, o que significa que são mais difíceis de encontrar.
• Normalmente, eles levam cerca de três meses para crescer até o tamanho completo (cerca de uma polegada de comprimento, ou 2,5 cm).

3 Inclua folhas e caules em seu habitat. Existem milhares de tipos diferentes de inchworms, e cada um come alimentos diferentes. Portanto, quando você encontrar um para seu habitat, também corte algumas das folhas e pedaços do caule da árvore ou planta em que você os encontrar. Adicione isso ao habitat para que seu inchworm tenha algo para comer.

• Lembre-se de qual árvore ou planta você os encontrou, ou pelo menos que tipo é.
• Dessa forma, você pode coletar mais folhas, se necessário, para manter seu inchworm alimentado.

4 Verifique seu inchworm diariamente. Verifique as folhas e os pedaços de caule que você adicionou para ter certeza de que ele tem comida suficiente. Assim que parecerem estar começando a apodrecer, limpe o habitat e colete mais folhas, caules e terra do lado de fora. Borrife uma névoa de água dentro de vez em quando para que eles permaneçam hidratados. Além disso, mantenha o ar fresco circulando na sala mantendo a janela aberta.

• Se estiver muito frio ou quente lá fora para manter sua janela aberta, pelo menos a abra um pouco algumas vezes ao longo do dia.
• Eventualmente, eles se enroscarão e depois se transformarão em mariposas. Mantenha a área deles úmida e com luz suficiente; eles se transformarão em mariposas em cerca de algumas semanas. Quando isso acontecer, você precisará soltar as mariposas do lado de fora. Basta abrir o recipiente na área onde você originalmente encontrou o inchworm.

Encontrando inchworms

1 Procure sinais de alimentação. Verifique as folhas de árvores e plantas em busca de muitos pequenos buracos, que mostram onde os inchworms estiveram mordiscando. Também procure por folhas que foram totalmente despojadas. Eles provavelmente já se mudaram daquela folha, mas isso mostra que estão na área imediata e ajudará a restringir sua busca.

• Como você provavelmente está procurando durante a primavera, as plantas e árvores ainda podem estar florescendo. Se sim, você também pode verificar os botões em busca de sinais de mordiscadas, já que os inchworms também comerão esses.

2 Procure em áreas sombreadas. Muitos animais se alimentam de inchworms, então espere que eles se escondam. Verifique a parte inferior das folhas para ver se algum está se agarrando diretamente a elas. Também verifique se há algum no ar, já que eles tecem teias como aranhas e podem estar pendurados bem abaixo de folhas e galhos.

• Você também pode encontrá-los no chão, mas isso geralmente acontece quando eles estão totalmente maduros e prontos para se enroscar no subsolo. Portanto, se você está procurando inchworms para manter como animais de estimação, esses não são bons, pois estão prontos para se transformar em mariposas.

3 Verifique áreas com vegetação densa. Quando um inchworm termina de se alimentar de uma folha ou planta, ele tece uma teia longa o suficiente para balançar para a próxima, como uma corda. Portanto, procure onde a cobertura de folhas é bastante densa, onde eles podem fazer isso mais facilmente. Além disso, como cada tipo de inchworm se alimenta de diferentes tipos de alimentos, procure em áreas com muitas plantas ou árvores do mesmo tipo.

• Se você estiver procurando em árvores, verifique também as plantas que crescem ao redor de sua base. Os inchworms podem ter descido até elas.

4 Olhe à noite também. Comece a procurar durante o dia, pois é mais fácil ver onde eles estão se alimentando na luz natural do dia. Alguns inchworms se alimentam durante o dia, então você pode encontrá-los imediatamente. Se não, esse tipo específico pode ser noturno, então pegue uma lanterna e verifique novamente após escurecer.

Cuidando de infestações

1 Identifique sinais de dano. Os inchworms são pequenos e podem se alimentar à noite, então reconheça outros sinais de infestação, já que podem ficar fora de vista. Procure por pequenos buracos nas folhas de suas árvores, arbustos e plantas de jardim. Quanto mais você vê, mais provável é que você tenha uma grande população de inchworms.

• Os inchworms são comumente atraídos por árvores de ulmeiro, abeto, nogueira, bordo, carvalho e pinheiro.
• Como eles também comem frutas, podem frequentemente ser encontrados em arbustos de frutas e árvores frutíferas.

2 Pergunte a si mesmo se é realmente um problema. Antes de passar pelo trabalho de tentar resolvê-lo, decida se realmente vale a pena o esforço. Considere onde você encontrou evidências de inchworms e quão abrangente é. Por exemplo:

• Inchworms individuais não comem muito, então se você só encontrar folhas esporádicas que parecem ter sido comidas, a população provavelmente é pequena.
• Se as folhas em questão estão confinadas a árvores, as árvores podem oferecer comida suficiente para sustentar a população sem danos generalizados.
• Plantas menores, como plantas de jardim e arbustos, estão mais em risco, pois oferecem menos material para os inchworms se alimentarem.

3 Deixe os predadores fazerem o trabalho. Muitos pequenos animais se alimentam de inchworms, então incentive sua presença. Os pássaros são talvez os mais fáceis (e preferíveis) de atrair, então pendure casas e comedouros para pássaros ao redor da área afetada. Além dos pássaros, os inchworms também são presas de:

• Lagartos
• Vespas amarelas
• Vespas

4 Trate a área afetada com controle de pragas. Borrife as folhas ou os vermes diretamente com inseticidas, que são um meio eficaz de lidar com inchworms. Ou, se você estiver preocupado com toxinas, use um remédio não tóxico. Em vez de veneno químico tradicional, use um patógeno natural, como bacillus thuringiensis, que você pode encontrar online ou em lojas de jardinagem.

• Bacillus thuringiensis afeta apenas insetos, tornando-o uma solução ideal para jardins, árvores frutíferas, arbustos de frutas ou outras culturas.
• Trate a área novamente na próxima primavera para eliminar quaisquer ovos que possam ter sido fertilizados durante sua última infestação. Diferentes tipos de inchworms se reproduzem em diferentes épocas, mas todos os tipos eclodem na primavera.

Avisos

• Se você deixar o recipiente dentro de casa, os inchworms podem escapar.
• Esteja avisado de que os inchworms são muito fáceis de perder.