Quando pensamos em animais domesticados, a maioria de nós imagina animais de fazenda, ou talvez cavalos e camelos. Mas todo lenço de seda que você já viu foi feito por um animal domesticado também: a pequena bicho-da-seda. Os humanos têm criado esses insetos para a seda por mais de 7.000 anos. Neste ponto, os bichos-da-seda estão tão acostumados a isso que qualquer pessoa com um quarto quente pode cuidar deles. Este é um projeto especialmente divertido para crianças, ou qualquer um que queira a chance de cuidar de um tipo de animal subestimado.

Como você consegue ovos de bicho-da-seda?

Você pode encomendar ovos online. Eles estão disponíveis em qualquer época do ano. Você pode encomendar raças com padrões diferentes ou que fazem casulos de cores diferentes, mas todos são criados basicamente da mesma maneira.

• Os ovos começam como pequenos pontos amarelos. Quando chegarem até você, provavelmente estarão cinza-esverdeados, cinza-púrpura ou marrom claro. Se você ver uma cor diferente, pode ter ovos com uma mutação rara!
• O bicho-da-seda é uma espécie domesticada que não existe na natureza. Se você ver seus parentes selvagens em árvores de amoreira no Leste Asiático, deixe-os na árvore—eles não podem ser criados da mesma maneira.

Onde você deve manter os ovos de bicho-da-seda?

Mantenha os ovos em um pequeno recipiente em um quarto quente e bem iluminado. Uma placa de Petri ou uma caixa de sapatos são escolhas comuns. Os ovos irão eclodir mais rápido a cerca de 29ºC (84ºF), mas eventualmente também eclodirão à temperatura ambiente.

• Cuidado—eles gostam de um quarto quente, mas a luz solar direta é calor demais.
• Os ovos não se dão bem se estiverem super secos ou super úmidos. Se o quarto estiver seco, tente adicionar um pequeno quadrado de papel úmido ao recipiente, mas sem tocar nos ovos. Se o recipiente estiver úmido o suficiente para que gotas se formem nas laterais, mova-o para um lugar mais seco.

Quanto tempo os ovos de bicho-da-seda levam para eclodir?

1 De uma a três semanas, dependendo da temperatura. Se a temperatura estiver perfeita (cerca de 29ºC / 84ºF), os ovos podem eclodir em apenas nove dias. À temperatura ambiente, seus ovos podem levar até três semanas.

• É normal que alguns ovos não eclodam. Ovos azuis que não eclodem podem ser um sinal de que os ovos não foram manuseados corretamente, então tente encomendar de um fornecedor diferente na próxima vez. (Mas alguns ovos azuis ainda podem eclodir, então não desista deles.)

2 Os ovos também podem ser mantidos durante o inverno em uma geladeira quente. Muitos bichos-da-seda se reproduzem apenas uma vez por ano, e seus ovos se dão melhor quando permanecem dormentes até a próxima primavera. Se você conseguir criar os bichos-da-seda, geralmente é melhor manter a nova geração de ovos na geladeira até a próxima primavera. Mantenha a temperatura da geladeira acima de 10ºC (50ºF) para evitar matar os ovos.

• Essa temperatura é mais alta do que a temperatura padrão de geladeira segura para alimentos, então use uma mini-geladeira separada.
• Se sua raça de bicho-da-seda foi rotulada como "bivoltina", "polivoltina" ou com um número 100 ou acima, você pode tentar criar várias gerações por ano, entre a primavera e o outono. Mesmo assim, o cronograma de reprodução não é garantido, pois é afetado pelo calor e pela luz.

Qual é o melhor lugar para manter as larvas de bicho-da-seda?

Mantenha-as em um recipiente quente com toalhas de papel e buracos para ar. Seus bichos-da-seda podem viver toda a sua vida em uma caixa de sapatos de cerca de 15 cm de profundidade. Basta fazer muitos buracos na tampa para o ar e forrar o recipiente com toalhas de papel. Um recipiente de plástico ou vidro é um pouco pior do que papelão, porque é mais difícil obter fluxo de ar e pode superaquecer mais facilmente. Os bichos-da-seda adoram um lar quente (mas não quente demais): mantenha-os sempre acima de 20ºC (68ºF) e, idealmente, em torno de 27ºC (81ºF).

• As larvas de bicho-da-seda recém-eclodidas são pequenas ondulações. Se você eclodiu os ovos em uma placa de Petri, pode pegar as ondulações na ponta de um pincel fino para movê-las. Também é aceitável colocar toda a placa de Petri na caixa.
• As larvas começam muito pequenas, então um recipiente para começar é suficiente. Se elas começarem a ficar superlotadas à medida que crescem, mova algumas para um segundo recipiente.
• Dar luz solar indireta às larvas de bicho-da-seda durante o dia é bom se você conseguir. As larvas de bicho-da-seda reagem à luz e se alimentam mais se tiverem luz durante o dia e escuridão à noite. Dito isso, os bichos-da-seda não morrerão se você mantiver eles no escuro. Apenas tenha cuidado para não colocar o recipiente sob luz solar direta, que pode superaquecer.

Como você alimenta as larvas de bicho-da-seda?

1 Folhas de amoreira são as melhores, mas não estão disponíveis o ano todo. Você precisará de dois tipos de folhas. Folhas de amoreira finas, tenras e jovens são as únicas que as larvas mais jovens podem comer. Folhas grossas, suculentas e verde-escuras são melhores para larvas mais velhas.

• Se você não conseguir as folhas jovens, use comida artificial e mude para folhas maduras mais tarde.
• Pergunte às pessoas que vendem as folhas se folhas de boa qualidade estarão na estação até pelo menos 24 dias após a eclosão dos ovos. Se não, é melhor usar comida artificial o tempo todo. Bichos-da-seda alimentados com folhas de amoreira às vezes não aceitarão comida artificial mais tarde.

2 Você pode encomendar comida artificial online. Isso deve vir com instruções que dizem como prepará-la antes de alimentar seus bichos-da-seda e quanto eles comem. A comida é a única maneira que os bichos-da-seda obtêm água, então certifique-se de substituí-la assim que secar.

3 Lave as folhas de amoreira antes de alimentar. As folhas podem carregar doenças ou pragas. Lave-as em água corrente, depois sacuda para secar e armazene na geladeira em sacos plásticos. (Um pouco úmido é aceitável, mas os bichos-da-seda não querem folhas encharcadas.) Antes de cada alimentação, jogue fora quaisquer folhas amarelas ou secas.

• É ainda melhor ir um passo além e desinfetá-las. Para fazer isso, adicione 3 colheres de sopa (44 mL) de água sanitária e uma gota de detergente para louças a 1 galão (3,8 L) de água. Deixe as folhas de molho por três minutos, depois enxágue muito bem em água corrente. (Qualquer sabão restante pode matar as larvas.) Sacuda para secar e armazene em sacos plásticos na geladeira.

4 Comece com uma folha por dia, depois aumente à medida que elas crescem. Enrole o talo de uma folha de amoreira em um pedaço de toalha de papel úmida e coloque-o no recipiente. Substitua isso pelo menos uma vez por dia. Após alguns dias, comece a colocar várias folhas juntas em vez disso. Use folhas suficientes (ou substitua-as com frequência) para que os bichos-da-seda tenham sempre acesso a comida fresca.

• Nos primeiros dias, use um pincel macio para pegar muito gentilmente as pequenas larvas recém-eclodidas e movê-las para fora da folha velha, e depois para a nova.
• Se as larvas recém-eclodidas não estiverem comendo, as folhas podem estar muito grossas. Tente cortá-las o mais finas possível e polvilhá-las no recipiente, ou mude para comida artificial.

Como você limpa o habitat do bicho-da-seda?

Escove as fezes, comida velha e cascas de pele a cada dois dias. Deixar isso lá por muito tempo pode causar o crescimento de mofo ou bactérias. Nos primeiros dias, quando as larvas são pequenas, você pode usar um pequeno pincel ou uma colher pequena para limpar ao redor delas. Uma vez que elas estejam maiores, você pode pegá-las e movê-las para uma caixa temporária enquanto limpa.

Como você faz os bichos-da-seda se transformarem em casulos?

1 Coloque pedaços de rolo de papel higiênico quando as larvas se tornarem translúcidas. As larvas de bicho-da-seda geralmente trocam de pele quatro vezes, depois passam seis ou sete dias finais se alimentando antes de estarem prontas para fazer um casulo. Seus corpos então se tornam um pouco translúcidos, e elas param de comer. Quando elas andam por aí e continuam levantando a cabeça, estão procurando um lugar para girar casulos. Ajude-as com um rolo de papel higiênico de papelão cortado em círculos, ou mova-as para toalhas de papel ou jornal enrolados e torça as extremidades para fechá-las.

2 A transformação em mariposas leva de 8 a 14 dias. Isso não inclui os dois ou três dias que leva para terminar de girar o casulo. Deixe os casulos sem perturbações para dar aos bichos-da-seda a melhor chance de se tornarem adultos saudáveis.

Como os bichos-da-seda se acasalam?

Os bichos-da-seda se acasalam como mariposas adultas, logo após saírem do casulo. Você pode distinguir os sexos pela sua tamanho (as fêmeas são maiores) e comportamento (os machos se movem mais rápido e agitam mais suas asas). Durante o acasalamento, eles ficam de costas um para o outro e juntam as extremidades de seus corpos. Após o acasalamento, a fêmea coloca centenas de ovos.

Eu preciso cuidar das mariposas de bicho-da-seda?

As mariposas não precisam de comida ou qualquer outro cuidado. As mariposas adultas não podem comer e vivem apenas entre 3 e 10 dias. Tudo o que resta a fazer é apreciá-las enquanto ainda estão por perto.

• As mariposas de bicho-da-seda não podem voar, então você pode tirar a tampa para olhá-las sem muito risco de elas escaparem.

Posso cruzar diferentes tipos de bichos-da-seda?

Sim, você pode cruzar para criar novas linhagens. Bichos-da-seda de diferentes linhagens irão se acasalar entre si, e seus filhos podem parecer diferentes ou fazer casulos de tamanhos ou cores diferentes. Tenha em mente que cruzar bichos-da-seda para um propósito específico (como casulos maiores ou larvas mais saudáveis) requer muito treinamento e experiência.