No final da tarde de um verão escaldante, a máquina de café zumbia suavemente, enquanto Xiaomeng observava a espuma de leite balançando na xícara, ainda ouvindo o lamento de Aying: “Como ela pode jogar toda a culpa do vazamento do plano em mim?” Três horas atrás, Xiaoqian havia derrubado a pasta no corredor: “Aying se aproveita da boa relação com o gerente para roubar os créditos, eu a julguei mal!” Do lado de fora da parede de vidro, a escuridão da noite se aprofundava, e Xiaomeng esmagou o terceiro cubo de açúcar no chá preto. Após cinco anos na empresa, ela já havia visto muitas intrigas de escritório, mas nunca imaginou que as duas melhores amigas se separariam de repente. Xiaoqian era a companheira que a acompanhou até às três da manhã para revisar o PPT, e Aying era a benfeitora que cuidou de seu gato doente enquanto ela estava em viagem de negócios. Neste momento, ambas enviaram mensagens no WeChat ao mesmo tempo: “Vamos embora juntas?”

Sob a luz amarelada da loja de conveniência, Xiaomeng comprou três porções de oden, o vapor quente da sopa embaçou suas lentes. No banco, Xiaoqian e Aying ocupavam cada uma uma extremidade, deixando o espaço no meio como a linha que separa os reinos de Chu e Han. “Você sabia? Ela perdeu meu pen drive de propósito na semana passada!” Xiaoqian de repente elevou a voz, espetando o tofu de peixe com um palito, e o caldo espirrou na saia de Aying. Aying sorriu sarcasticamente: “Quem alterou a tabela de distribuição do bônus do projeto da última vez?” Xiaomeng hesitou ao pegar um lenço, lembrando que realmente viu Xiaoqian na sala de finanças à noite na semana passada. Ela se lembrou das palavras do professor de psicologia: “Quando um relacionamento íntimo desmorona, as pessoas instintivamente buscam um ponto de apoio.” Agora, ela se tornara um pedaço de madeira flutuante disputado por dois navios afundando.

As fofocas na sala de chá eram mais pontuais do que na reunião matinal. No terceiro dia, Xiaomeng ouviu os novos estagiários comentando na sala de impressão: “Ouvi dizer que Xiaoqian está tentando prejudicar Aying porque quer mudar de emprego.” Nos fragmentos de documentos que o triturador de papel engoliu, estava claramente a lista de clientes que Aying era responsável. O celular vibrou, e duas mensagens apareceram ao mesmo tempo. Xiaoqian enviou uma captura de tela de uma proposta de recrutamento: “Não vale a pena ficar em uma empresa tão ruim!” Aying encaminhou um aviso de mudança de cargo do departamento: “Alguém denunciou meu problema de frequência ao RH.” Xiaomeng virou o celular de cabeça para baixo na mesa, e os papéis que a impressora expelia ainda estavam quentes. Ela abriu o computador e criou duas pastas, nomeando-as “Perspectiva de Xiaoqian” e “Declaração de Aying”, e organizou as conversas e capturas de tela de e-mails.

No dia da construção de equipe, uma tempestade repentina prendeu trinta pessoas na casa de festas. Xiaomeng tirou do bolso o livro “Comunicação Não Violenta”, com o marcador preso no capítulo “Como Resolver Conflitos em Grupo”. No karaokê, quando Aying cantava “Depois” e começou a gaguejar, Xiaoqian interrompeu de repente: “Você pode parar de se fazer de vítima todos os dias?” Xiaomeng pressionou o botão de pausa, e a luz azul do projetor iluminava a janela de vidro úmido. “Você se lembra da nossa apresentação de ‘Irmãs da Falência’ na festa de fim de ano? Naquele momento, o microfone quebrou, e foi Aying quem improvisou um texto para salvar a situação, enquanto Xiaoqian desmontou os brincos para usar como adereços.” Ela empurrou o álbum de fotos do celular para o centro da mesa de café, e na foto de 2018, três rostos sorridentes estavam apertados sob um engraçado adereço de coelhinha.

Na reunião trimestral de desempenho, Xiaomeng apresentou a proposta conjunta diante do diretor. A seção de nomes do plano listava três nomes, e o apêndice continha registros de recuperação do pen drive e logs do sistema de frequência. Após a reunião, Xiaoqian bloqueou seu caminho no corredor de incêndio: “Na verdade, naquele dia chovia... Obrigada por não expor que eu molhei a máquina de frequência.” Quando Aying lhe entregou um café, sussurrou: “Sobre a lista de clientes, eu deveria ter perguntado diretamente a você.” No final de dezembro, a primeira neve cobriu o terraço, e Xiaomeng olhou para a nova máquina de café inteligente na sala de chá, lembrando-se daquela tarde cheia do aroma de espuma de leite. Agora, ela entendia que a verdadeira neutralidade não era ser uma balança oscilante, mas sim um ponto de apoio firme — quando Xiaoqian e Aying cantaram juntas “Um é como o verão, o outro como o outono” na festa de fim de ano, ela levantou o celular para gravar, e a câmera capturou três rostos que, embora não fossem mais jovens, estavam mais serenos.

A cidade lavada pela tempestade parecia especialmente clara, como se os relacionamentos lavados pelas lágrimas revelassem sua verdadeira textura. Na gaveta de Xiaomeng, sempre havia dois cadernos, um anotando “Xiaoqian diz que Aying sempre exagera suas contribuições nos relatórios semanais”, e o outro escrevendo “Aying descobriu que Xiaoqian estava em contato com seus clientes em segredo”. Mas ela nunca deixou nenhum dos cadernos aparecer sozinho na mesa, assim como nunca usaria as palavras de uma das partes para montar a chamada verdade. Quando o micro-ondas na sala de chá apitava, ela frequentemente se lembrava das palavras de sua mãe: “Se você quer que a sopa não derrame, a mão que segura a tigela não pode estar inclinada.”

Mais tarde, quando novos colegas lhe perguntavam como lidar com conflitos entre colegas, ela sempre entregava um pacote de cubos de açúcar: “Primeiro adicione três cubos doces ao seu chá, assim você terá paciência para ouvir as queixas.” A escuridão do lado de fora da parede de vidro ainda chegava todos os dias, mas não havia mais lugares vazios no banco. Xiaoqian e Aying ainda não se encontravam para almoçar, mas no grupo de chat do departamento, elas se elogiavam mutuamente pelas atualizações de trabalho. O protetor de tela de Xiaomeng foi trocado pela foto do trio quando começaram a trabalhar, com uma linha de texto embaixo: “Deixe a flor ser flor, deixe a árvore ser árvore.”