Esta é a garrafa de molho de pimenta mais famosa dos Estados Unidos. Em média, a cada 10 cozinhas, uma utiliza este tipo de molho. Não só está profundamente enraizado na consciência dos americanos, como a lista de ingredientes do produto também está escrita em cinco idiomas diferentes, do vietnamita, tailandês, chinês, francês ao espanhol, mostrando seu alcance global. No rótulo está escrito Made in USA, mas você ficará surpreso ao saber que o molho de pimenta Sriracha foi criado inteiramente pelas mãos e pela mente de uma pessoa de origem vietnamita.
Sem precisar de uma campanha de marketing grandiosa e sem nunca ter aumentado o preço de atacado em mais de 40 anos, David Trần fez da garrafa de molho de pimenta Sriracha um fenômeno cultural gastronômico nos Estados Unidos e em todo o mundo. Mas poucos sabem que, para alcançar esse sucesso, esse homem teve que passar por muitas dificuldades, começando com sua condição de refugiado que atravessou o mar. Com apenas 100 onças de ouro em mãos, ele chegou aos Estados Unidos em 1980 com sua esposa e filhos.
Sem dinheiro, sem rede de apoio, apenas com a crença de que poderia fazer um molho de pimenta melhor do que qualquer outro disponível no mercado. David Trần, o fundador da famosa marca de molho de pimenta Sriracha, é um empresário de origem vietnamita, nascido em 1945 na província de Sóc Trăng. O menino Trần cresceu durante a guerra e se mudou para Saigon aos 16 anos. Lá, ele começou a trabalhar na loja de produtos químicos de seu irmão. Em dezembro de 1978, em meio a uma onda de pessoas vietnamitas deixando o país após o fim da guerra, Trần e sua família embarcaram no navio Hải Hồng, o barco que levava refugiados pelo mar, saindo do Vietnã.
A bagagem que ele trouxe para os Estados Unidos no início de 1980 consistia apenas em 100 onças de ouro, equivalente a cerca de 20.000 dólares na época. Após vender esse ouro, ele comprou uma pequena casa em Los Angeles e começou a alimentar o sonho de empreender em terras estrangeiras. A oportunidade de entrar no ramo de produção de molho de pimenta surgiu de forma bastante casual. Em uma visita ao bairro de Chinatown para comprar molho de pimenta, ele percebeu que os produtos importados tinham qualidade bastante baixa, não possuíam o nível de picância e sabor que ele desejava.
Com sua paixão pela culinária vietnamita, David Trần acreditava que poderia fazer melhor. Assim, ele decidiu criar seu próprio molho de pimenta fresco, saboroso e picante, próximo ao paladar asiático. Ele alugou uma pequena loja em Chinatown por 700 dólares por mês, preparou os ingredientes, cozinhou o molho, engarrafou e dirigiu uma caminhonete para entregar diretamente a lojas de pho e restaurantes asiáticos na região. Inicialmente, ele esperava que o produto pudesse atender à comunidade vietnamita no exterior. No entanto, o sucesso veio mais rápido do que o esperado.
Logo no primeiro mês, ele arrecadou 2.300 dólares, um número bastante impressionante para um imigrante sem recursos. A receita continuou a crescer, forçando David Trần a mudar para uma fábrica maior em Rosemade, nos subúrbios a leste de Los Angeles. Embora inicialmente David Trần só esperasse ter clientes entrando e saindo, em 1983, ele oficialmente nomeou sua linha de molho de pimenta como Sriracha, inspirado no nome de uma cidade costeira na Tailândia. Na mesma época, ele fundou a empresa Huy Phong Food, nomeada em homenagem ao navio que levou sua família para fora do Vietnã, como uma forma de gratidão e um lembrete de não esquecer suas raízes.
O símbolo do galo impresso na garrafa representa seu ano de nascimento de acordo com o calendário lunar e rapidamente se tornou uma imagem de identificação característica. Em 2010, com a crescente demanda do mercado, a empresa construiu uma nova e enorme fábrica na cidade de Ewind, na Califórnia. Em um terreno de 60.000 m², essa fábrica pode produzir centenas de milhares de garrafas de molho de pimenta por dia, atendendo tanto o mercado interno quanto o internacional.
De um produto artesanal na comunidade vietnamita, em pouco tempo, a Sriracha começou a afirmar sua presença global, aparecendo em mesas de jantar familiares, restaurantes de alta classe, programas de televisão de realidade e até na Estação Espacial Internacional (ISS). Mas o que torna a Sriracha especial não é apenas seu nível de popularidade, mas também a filosofia de negócios consistente do fundador ao longo de mais de 40 anos.
David Trần não investe em publicidade, não aumenta o preço de atacado e absolutamente não troca qualidade por lucro. Desde os primeiros dias, Trần se comprometeu a seguir um único objetivo: criar o melhor molho de pimenta, de acordo com o sabor picante que ele ama de sua terra natal. Mesmo se tornando um empresário de sucesso, à frente da empresa Đại Thành Công, ele ainda não para de melhorar o produto, focando mais na qualidade do que no lucro, como aumentar o nível de picância do molho para se adequar ao paladar, em vez de cortar custos de produção. Essa consistência ajudou a Sriracha, com seu design de garrafa plástica transparente, tampa verde e logotipo do galo, a se tornar uma imagem familiar na vida gastronômica global, especialmente nos Estados Unidos, onde o produto quase monopoliza o mercado de molhos picantes.
Até 2010, a empresa Huy Phong, fundada e totalmente possuída por David Trần, alcançou uma receita de cerca de 131 milhões de dólares, com uma avaliação próxima a 1 bilhão de dólares, segundo a IBIS World. Esse sucesso fez dele o único bilionário do molho de pimenta nos Estados Unidos. Em uma entrevista, ele compartilhou sinceramente: "Nunca pensei que meu produto pudesse se tornar tão popular. Meu sonho nunca foi ser milionário. Comecei apenas porque gosto do sabor picante do molho de pimenta fresco". No mercado de molhos avaliado em bilhões de dólares, a Sriracha atualmente ocupa a terceira posição, atrás apenas de dois gigantes pioneiros, Tabasco e a marca fundada em 1868 pela família Markenny e Frank Red Hot, pertencente ao grupo de especiarias Mark Comic and Core.
Embora muitos concorrentes tenham sido adquiridos por grandes corporações, David Trần ainda está determinado a manter o controle total da Huy Phong, não vendendo ações e também não buscando investimentos. Ele opta por um caminho sustentável e familiar, passando sua carreira para seus dois filhos, em vez de seguir a onda de comercialização.
O sucesso também trouxe desafios.
Em 2013, o governo da cidade de Iwindale processou a Huy Phong devido ao odor proveniente das operações da fábrica, que foi considerado um impacto na vida dos moradores. Em vez de confrontar, Trần optou por abrir as portas da fábrica para que os moradores pudessem ver o processo de produção de forma transparente. Essa abordagem ajudou a mudar a atitude do público. Em maio de 2014, o processo foi oficialmente retirado.
Os problemas não pararam por aí. A fama da Sriracha fez com que o produto fosse constantemente falsificado, imitado e copiado. Em 2017, a Huy Phong se envolveu em uma disputa legal com seu fornecedor de pimenta de longa data, Underwood Rutch. Inicialmente, a Huy Phong processou a Underwood por não devolver mais de 1,4 milhão de dólares da safra anterior. Em resposta, a Underwood também processou, acusando a Huy Phong de violar o contrato. A batalha legal se arrastou até 2021, quando terminou com a vitória da Huy Phong, quando o tribunal ordenou que a Underwood pagasse 23 milhões de dólares.
Não parando por aí, em 2022, a Huy Phong foi forçada a suspender a produção devido a uma colheita ruim e à grave escassez de suprimentos de pimenta. Mas a empresa rapidamente se recuperou e agora pode produzir novamente com uma capacidade de até 18.000 garrafas por hora, apenas alguns meses depois.
Ao longo de mais de 40 anos, a receita do molho de pimenta de David Trần não mudou, consistindo apenas em pimenta, açúcar, sal, alho e vinagre. Para ele, o importante não é maximizar o lucro, mas manter a qualidade: "Eu poderia facilmente usar ingredientes mais baratos ou gastar dinheiro em publicidade para ganhar mais. Mas eu não faço isso. Meu objetivo é sempre criar o melhor produto". Ele compartilha, abrangendo todos os aspectos, desde a mesa de jantar até a mídia, a Sriracha não é mais apenas um molho de pimenta, mas se tornou um ícone da cultura gastronômica moderna. Essa é a história de David Trần, um homem vietnamita simples, mas determinado, que transformou o molho de pimenta picante em um império bilionário, deixando lições valiosas de negócios.