Cingapura nos anos 1950 era uma ilha minúscula, com uma área de apenas cerca de 700 km², e essa área geralmente é comparada à de Phú Quốc, no Vietnã. Não havia recursos naturais, sem petróleo, sem ouro ou prata, e até mesmo a água potável tinha que ser importada da Malásia através de um longo tubo. A população na época era de cerca de 1,6 milhão de pessoas espremidas em favelas sujas, lamacentas, com um cheiro insuportável. Chineses, malaio, indianos e alguns europeus viviam misturados.
Conflitos étnicos ocorriam com frequência, gangues dominavam, o crime era abundante, o desemprego era altíssimo, muitas famílias não conseguiam ter uma refeição decente. Para ser direto, Cingapura naquela época não era diferente de um lixão no meio do oceano. Ninguém, nem mesmo os mais otimistas, ousava pensar que esta ilha poderia se tornar um dragão da Ásia. E ainda assim, a partir daquela ruína, um homem se levantou e declarou que transformaria aquele lugar em uma joia. Esse homem era Lee Kuan Yew.
Lee Kuan Yew, cujo nome em inglês é Le Quangel, nasceu em 16 de setembro de 1923 em uma família chinesa humilde em Cingapura. Ele cresceu em um bairro sem nada de especial, testemunhando a desigualdade e a pobreza desde pequeno. Seu pai era funcionário de uma loja, sua mãe era uma dona de casa trabalhadora, sempre se esforçando para sustentar a família. Embora a família não fosse rica, eles se esforçaram ao máximo para que Lee Kuan Yew tivesse uma educação adequada. E o menino Lee não decepcionou a família. Ele era um aluno excepcional, sempre no topo da classe e ganhou uma bolsa de estudos para estudar direito na Universidade de Cambridge, uma das instituições mais prestigiadas do mundo.
Em Cambridge, ele não apenas estudou direito, mas também ampliou sua visão sobre o mundo. Ele devorou livros sobre história, política, economia, observando como os países funcionavam e se desenvolviam. Quando voltou a Cingapura em 1950, ele trouxe consigo um grande sonho: construir uma nação independente, justa e próspera. Mas ele sabia muito bem que, em um lugar caótico como Cingapura, esse sonho não era diferente de tentar consertar o céu com pedras. Em 1954, ele e um grupo de amigos íntimos fundaram o Partido da Ação Popular. Este partido não era apenas uma organização política, mas também a personificação da visão de Lee Kuan Yew, uma Cingapura sem discriminação étnica, sem corrupção, que poderia se igualar às potências mundiais.
Mas o caminho para realizar esse sonho não foi nada fácil. Ele teve que enfrentar gangues, outros movimentos e até mesmo a desconfiança do próprio povo. Em uma ocasião, ele foi ameaçado de morte, mas Lee Kuan Yew nunca hesitou. Em 1959, após anos de luta incansável, seu partido obteve uma vitória esmagadora nas eleições. Ele se tornou o primeiro primeiro-ministro de Cingapura quando o país recebeu autonomia da Grã-Bretanha. Mas autonomia não significava independência total. Cingapura ainda dependia da Grã-Bretanha para defesa e diplomacia, e internamente estava tão confusa quanto um novelo de lã, com conflitos étnicos, protestos e movimentos que ameaçavam constantemente a estabilidade.
Lee Kuan Yew entendeu que, se não conseguisse unir essa sociedade multiétnica, Cingapura seria sempre uma bomba-relógio. Ele apresentou uma ideia ousada: construir uma sociedade multicultural e multilíngue onde todos, independentemente de serem chineses, malaio ou indianos, fossem tratados de forma igualitária. Em 1963, com a esperança de trazer estabilidade e oportunidades econômicas, Lee Kuan Yew fez Cingapura se juntar à Federação da Malásia. Ele acreditava que a união com a Malásia ajudaria Cingapura a aproveitar recursos e um grande mercado. Mas esse sonho rapidamente se desfez. A Malásia priorizou políticas que colocavam os interesses dos malaio acima das outras comunidades. Enquanto Lee Kuan Yew se esforçava para defender uma sociedade igualitária onde ninguém fosse discriminado por sua etnia. As tensões aumentaram, levando a violentos distúrbios étnicos em 1964. E apenas no ano seguinte, em 1965, um evento chocante ocorreu.
Cingapura foi expulsa da Malásia. Um pequeno país, sem recursos, sem exército, sem água potável, foi lançado ao meio do oceano. Muitos acreditavam que Cingapura iria colapsar em poucos anos ou, pior ainda, ser anexada por outro país. Mas Lee Kuan Yew não pensava assim. Ele e sua equipe enfrentaram uma tarefa quase impossível: transformar uma ilha pobre e caótica em uma nação próspera. Sem tempo para lamentações, ele arregaçou as mangas e agiu com uma série de estratégias ousadas, às vezes chocantes, mas que mudaram completamente o destino de Cingapura. Primeiro, ele sabia que a corrupção era o inimigo número um de qualquer nação.
Para resolver esse problema, ele fortaleceu a agência de investigação de corrupção, criada em 1952, e deu a ela amplos poderes para investigar qualquer um, desde funcionários comuns até altos funcionários. Mas Lee Kuan Yew não apenas punia; ele fez algo que poucos líderes se atreveriam a fazer: pagou salários extremamente altos para os funcionários do governo. Ele explicou que, se pagasse salários baixos, eles seriam tentados a aceitar subornos, mas se pagasse salários altos, não precisariam ser corruptos. Como resultado, Cingapura se tornou um dos países menos corruptos do mundo. Porque os funcionários eram bem pagos e a agência de investigação de corrupção funcionava de maneira extremamente eficaz.
Em seguida, ele percebeu que Cingapura não tinha recursos naturais, então precisava aproveitar sua localização geográfica estratégica. Situada bem no centro da rota marítima do Leste ao Oeste, ele decidiu transformar Cingapura em um porto internacional e um centro financeiro de primeira linha. Para fazer isso, ele convidou empresas multinacionais como a Sell, Exon e IBM a investir. Ele construiu uma infraestrutura moderna.
Uma estratégia interessante ao se encontrar com CEOs de grandes corporações, Lee Kuan Yew não apenas falava sobre os benefícios econômicos, mas também se comprometia a garantir que Cingapura seria um lugar seguro, estável e sem corrupção. Ele se encontrava pessoalmente com cada investidor, convencendo-os com sinceridade e visão. Em apenas uma década, de uma ilha devastada, Cingapura se tornou um destino para centenas de corporações globais, criando milhares de empregos e impulsionando a economia.
A educação também era uma prioridade máxima para Lee Kuan Yew.
Ele acreditava que as pessoas eram o recurso mais valioso de Cingapura e que uma nação só poderia prosperar se tivesse conhecimento. Ele investiu fortemente em educação, garantindo que todas as crianças de Cingapura tivessem acesso à escola. O sistema educacional de Cingapura se concentrou em matemática, ciências e inglês, para que o povo pudesse competir na economia global. Ele também incentivou as mulheres a ingressar na força de trabalho, algo muito progressista na Ásia na época.
Lee Kuan Yew exigiu que as escolas ensinassem em duas línguas, tanto em inglês quanto na língua materna, como o chinês, malaio ou tâmil. Ele sabia que o inglês ajudaria a conectar o mundo, mas a língua materna ajudaria a conectar com as raízes. Graças a essa política, Cingapura criou uma força de trabalho não apenas qualificada, mas também ciente de sua identidade cultural.
Outro grande desafio era a questão da habitação. Na década de 1960, mais de 70% da população de Cingapura vivia em favelas sujas, sem eletricidade, sem água e sem saneamento básico. Lee Kuan Yew decidiu mudar isso ao estabelecer a Comissão de Desenvolvimento Habitacional em 1960. Esta organização construiu uma série de modernos apartamentos acessíveis, com todas as comodidades, eletricidade, água e espaços limpos. Um apartamento foi projetado para se adequar a famílias multigeracionais, muito compatível com a cultura asiática. Mas o mais especial é que Lee Kuan Yew não apenas construiu casas, mas também planejou cidades verdes. Ele plantou árvores por toda parte, construiu parques e transformou Cingapura em uma cidade-jardim.
Hoje, Cingapura é uma das cidades mais verdes do mundo e mais de 80% da população vive em apartamentos desse tipo. Um modelo de habitação que o mundo todo admira. Um detalhe interessante para garantir a harmonia, Lee Kuan Yew exigiu que os apartamentos tivessem uma proporção de população multiétnica, para que nenhum grupo se concentrasse demais em um só lugar. Ele também promulgou leis rigorosas contra a discriminação racial. Por exemplo, qualquer um que ofendesse publicamente a religião ou a etnia de outra pessoa poderia ser severamente punido ou preso. Graças a essas políticas, Cingapura evitou conflitos étnicos como muitos países vizinhos, tornando-se um modelo de harmonia e multiculturalismo.
Nem todas as decisões de Lee Kuan Yew foram bem recebidas por todos.
Ele era um líder firme e seu estilo de ferro gerou muitas controvérsias. Um dos pontos mais controversos foi seu controle rigoroso da imprensa e a limitação da liberdade de expressão. Ele acreditava que uma sociedade jovem como a de Cingapura não poderia suportar incitações ou notícias falsas, pois poderiam desencadear conflitos étnicos ou instabilidade política. No entanto, isso o levou a ser criticado como autoritário. Muitas pessoas acreditavam que ele sacrificou parte da liberdade em troca de prosperidade e estabilidade.
Cingapura também se tornou famosa por suas leis peculiares sob Lee Kuan Yew. Ele impôs penas severas para comportamentos como jogar lixo, fumar em locais públicos ou até mesmo não dar descarga após usar o banheiro em banheiros públicos. Essas leis ajudaram Cingapura a se tornar uma das cidades mais limpas e seguras do mundo, mas também fizeram com que muitas pessoas se sentissem sufocadas.
Outra política controversa foi a visão elitista de Lee Kuan Yew. Ele acreditava que um país precisava das melhores pessoas para liderar e propôs políticas que incentivavam pessoas altamente educadas a se casarem e terem filhos entre si, pois acreditava que isso melhoraria a qualidade da população. Essa ideia foi criticada como discriminatória e desumana, causando descontentamento em muitas pessoas.
No entanto, Lee Kuan Yew sempre defendeu suas opiniões. Ele foi Primeiro-Ministro de Cingapura de 1959 a 1990, e depois continuou a atuar como conselheiro sênior até sua morte em 2015. Sob sua liderança, Cingapura passou de um país pobre a uma nação próspera como é hoje.