A "armadilha de moléculas de açúcar" por trás das picadas de carrapato

A síndrome de α-gal, à primeira vista estranha e obscura, é na verdade uma reação alérgica rara, mas potencialmente fatal. O "culpado" por essa doença é uma molécula de açúcar chamada "galactose-α-1,3-galactose" (abreviada como α-gal). Essa molécula está amplamente presente nos tecidos e secreções da maioria dos mamíferos, mas não existe no corpo humano.

Essa molécula de açúcar não provoca uma reação imediata ao ser ingerida, mas é "silenciosamente implantada" durante uma picada de carrapato. Os componentes da saliva do carrapato são semelhantes à α-gal, e algumas espécies de carrapatos injetam essa molécula no sangue durante a picada, fazendo com que o sistema imunológico humano a reconheça e produza anticorpos IgE. Assim, a semente da alergia é plantada.

Nas semanas, meses ou até um ano seguinte, o paciente pode não apresentar sintomas. Mas, uma vez que ingere alimentos ricos em α-gal, como carne bovina, carne de cordeiro, carne suína ou até produtos lácteos, o sistema imunológico os reconhece como "inimigos" e desencadeia uma forte reação alérgica.

Diferente das alergias alimentares comuns que se manifestam imediatamente (como a alergia a amendoim que ocorre em minutos), a síndrome de α-gal tem um início significativamente atrasado, geralmente começando 3 a 6 horas após a ingestão, o que torna a causa mais difícil de rastrear, frequentemente sendo confundida com intoxicação alimentar, gastroenterite, entre outros.

Por que os sintomas são tão imprevisíveis?

O sintoma mais típico da síndrome de α-gal é uma reação alérgica sistêmica que aparece de forma atrasada. Os casos leves se manifestam como urticária, coceira, dor de cabeça e desconforto gastrointestinal, enquanto os casos graves podem levar a edema de laringe, dificuldade respiratória, pressão arterial baixa e até choque anafilático.

Observações de casos mostram que alguns pacientes, na primeira manifestação, apresentam sintomas limitados a uma leve erupção cutânea ou diarreia, sendo frequentemente ignorados. Mas à medida que a resposta imunológica à α-gal se intensifica, a reação se agrava progressivamente, até desencadear eventos agudos que ameaçam a vida.

Em 2023, um homem de 42 anos na Virgínia, EUA, foi picado por um carrapato após um acampamento. Meses depois, ele teve uma grave reação alérgica às duas da manhã, após comer costelas de cordeiro, apresentando inchaço na garganta e dificuldade para respirar, sendo levado às pressas ao hospital para salvar sua vida. Os médicos inicialmente diagnosticaram como asma comum, e só na terceira manifestação foi confirmada a síndrome de α-gal.

A complexidade dessa doença reside no fato de que não se origina apenas de carnes vermelhas, mas também inclui queijos, leite, gelatina (amplamente presente em gomas, cápsulas de medicamentos e algumas vacinas) e certos medicamentos de origem animal (como heparina e insulina). Para os pacientes, muitos componentes "invisíveis" na vida cotidiana podem se tornar "bombas potenciais".

Por que a tendência de disseminação global é preocupante?

No passado, a síndrome de α-gal era considerada uma doença exclusiva de certas regiões da América do Norte, especialmente no sudeste dos EUA, coincidindo fortemente com a distribuição do "carrapato solitário". Mas, nos últimos anos, vários países ao redor do mundo relataram casos, e as rotas de transmissão começaram a cruzar continentes.

De acordo com dados publicados pelo CDC dos EUA em 2023, o número de casos confirmados nos EUA pode ter chegado a 450 mil, com muitos casos não diagnosticados ou diagnosticados erroneamente. Ao mesmo tempo, casos relacionados também foram descobertos na Europa, Austrália, Ásia e América do Sul. Pesquisas mostram que as espécies de carrapatos que podem causar essa doença são muito mais diversas do que se pensava anteriormente, incluindo o carrapato-de-perna-preta, carrapato de cachorro, carrapato da floresta japonesa, entre outros.

O aumento da população de carrapatos está intimamente relacionado ao aquecimento global, à disseminação de animais selvagens e às mudanças nos padrões de atividade humana. A coexistência de áreas verdes urbanas e subúrbios expandiu o habitat dos carrapatos para parques, gramados de residências e animais de estimação. Ao mesmo tempo, o aumento de atividades ao ar livre, como acampamentos, caminhadas e caça, também aumentou significativamente as oportunidades de contato humano com carrapatos.

Essa doença impulsionada por fatores ambientais não é mais um caso isolado de uma região geográfica, mas sim um novo problema de saúde pública que merece a atenção elevada dos sistemas de saúde globais.

Quais desconhecidos ainda existem na pesquisa médica?

Embora a comunidade médica tenha estabelecido uma relação causal entre picadas de carrapato e a síndrome de α-gal, muitos mecanismos ainda não estão completamente esclarecidos.

Primeiro, nem todos que são picados por carrapatos desenvolvem reações alérgicas. Estima-se que apenas um número muito pequeno de indivíduos, sob certas condições genéticas, estado imunológico ou exposição repetida, seja desencadeado. Cientistas suspeitam que isso esteja relacionado a tipos específicos de HLA, e pode também estar associado à microecologia da pele ou patógenos co-infectantes (como Rickettsia).

Em segundo lugar, atualmente não há vacinas eficazes ou tratamentos específicos. Para os pacientes diagnosticados, a forma mais crucial de tratamento ainda é evitar completamente a exposição à α-gal e, se necessário, carregar um injetor de epinefrina (EpiPen) para lidar com reações alérgicas súbitas.

Além disso, a possível associação entre a síndrome de α-gal e o sistema cardiovascular também está sendo estudada. Pesquisas indicam que, mesmo na ausência de reações alérgicas típicas, indivíduos com IgE positivo para α-gal no sangue podem ter um risco maior de aterosclerose.

Atualmente, instituições de pesquisa em todo o mundo estão colaborando em experimentos em larga escala com populações e animais, na esperança de revelar por que o sistema imunológico reage de forma tão intensa a essa molécula de açúcar sob certas condições.

Como se prevenir no dia a dia?

Para aqueles que ainda não adoeceram, a prevenção é melhor do que o tratamento. Aqui estão algumas dicas práticas de prevenção:

Evitar picadas de carrapato:

Ao sair para florestas ou áreas com grama alta, use roupas de manga longa e calças, e prenda bem as mangas e as pernas;

Use repelentes à base de DEET na pele ou nas roupas;

Após atividades, tome banho e verifique o corpo, especialmente nas axilas, virilha e atrás das orelhas.

Aumentar a vigilância alimentar:

Preste atenção a sinais de alergia ao consumir alimentos de origem animal;

Consulte um médico antes de tomar medicamentos que contenham ingredientes de origem animal;

Fique atento a gelatina, soro de leite, caseína e outros potenciais gatilhos em alimentos processados.

Aumentar o nível de conscientização:

Profissionais de saúde devem aumentar seu conhecimento sobre a síndrome de α-gal;

Os sistemas de saúde pública devem estabelecer mecanismos regionais de monitoramento de doenças alérgicas;

Em áreas de alta incidência, recomenda-se realizar triagens de IgE como uma forma de avaliação inicial.

Houve um caso de um paciente da Alemanha que foi picado por um carrapato durante uma viagem à Ásia e, ao voltar para casa, apresentou diarreia e erupções cutâneas repetidamente, mas nunca conseguiu descobrir a causa. Somente após uma reação anafilática à noite, após comer hot pot, foi diagnosticado na terceira hospital. Esses casos destacam o perigo da "ocultação" da doença e a importância dos mecanismos de identificação e resposta a doenças na disseminação global.

Uma pequena picada de carrapato pode mudar sua vida

O surgimento da síndrome de α-gal, de certa forma, quebra a percepção tradicional das pessoas sobre "alergias" - nem todas as alergias alimentares se manifestam imediatamente, e nem todos os grupos são geneticamente alérgicos. Essa alergia tardia, desencadeada pela exposição ambiental e pelo sistema imunológico, nos lembra que, ao desfrutar da natureza e saborear a comida, também devemos estar atentos aos riscos biológicos ocultos no cotidiano.

À medida que o estilo de vida humano entra em contato cada vez mais frequente com a ecologia natural, as fronteiras das doenças também se expandem. Desde uma pequena picada de inseto até uma explosão completa de reações a bife, queijo e até injeções de medicamentos, é uma interação evolutiva entre patologia e meio ambiente.

Nas condições médicas atuais, embora a síndrome de α-gal não possa ser completamente curada, por meio do conhecimento científico, proteção adequada e gerenciamento dietético, os pacientes ainda podem levar uma vida relativamente saudável e estável. O importante é que todos os setores da sociedade - incluindo a comunidade médica, o governo e o público - devem aumentar a vigilância e construir uma rede de proteção à saúde pública que se adapte a essa "nova era de alergias".