Por que os coreanos colocam pimenta em tudo? Desde pratos como o tteokbokki picante até as receitas tradicionais, o sabor ardente da pimenta parece sempre estar presente na mesa dos coreanos. Lembro que há alguns anos, se você era alguém que gostava de petiscar, certamente ouviu falar do ramen picante de sete níveis.

Isso não é apenas um prato, mas uma competição não oficial de resistência, onde lágrimas, suor e muco se misturam apenas por uma tigela de macarrão fumegante e vermelha. O nível sete definitivamente não é para os fracos de coração. É quando a tigela de macarrão parece um lago vermelho fervente e cada fio de macarrão é uma cobra de fogo se contorcendo. Muito picante. Alguns restaurantes até pedem que os clientes assinem um termo de responsabilidade ao pedir o nível sete. É como se eu estivesse assumindo total responsabilidade se o picante me fizesse chorar, gritar ou ter que sair correndo no meio do caminho.

Por que os coreanos gostam tanto de pimenta?

Embora a pimenta não seja uma planta nativa da Coreia, ela veio de meio mundo de distância. Especificamente, da região da América Central e do Sul. Durante milhares de anos, a pimenta foi cultivada e utilizada por civilizações como os maias, incas e astecas. Eles usavam a pimenta não apenas como tempero, mas também para punir criminosos, fumando pimenta em seus rostos. No entanto, foi somente quando o explorador Cristóvão Colombo descobriu a América em 1492 que a pimenta começou sua jornada através do oceano. Da América, a pimenta foi trazida para a Europa por comerciantes espanhóis e portugueses.

Naquela época, a pimenta-do-reino, o tempero picante principal na Europa, era extremamente cara, então a pimenta se tornou uma alternativa mais barata e eficaz. Graças às rotas comerciais marítimas, a pimenta rapidamente se espalhou por todo o continente e em países asiáticos como Índia, China, Japão, e finalmente na Coreia. Acredita-se que a pimenta chegou à Coreia, mais precisamente à península coreana, no final do século 16. É muito provável que durante o período da guerra Imjin, que foi a invasão japonesa da península coreana. Muitas hipóteses sugerem que os soldados japoneses trouxeram sementes ou pimenta seca da região de Kyushu, onde a pimenta já havia sido introduzida anteriormente através da China.

Após o fim da guerra, as sementes de pimenta seguiram os soldados ou comerciantes que permaneceram e começaram a se enraizar na península coreana. No entanto, durante as primeiras décadas, os habitantes da península coreana não sabiam como usar a pimenta na culinária. Em vez disso, eles cultivavam pimenta para fins ornamentais, como planta medicinal e a consideravam uma planta exótica sem muita importância. No famoso livro agrícola da Coreia chamado "Nongjeong Jeonseo", compilado no final do século 17, a pimenta é mencionada como uma planta cultivável, com sabor picante e que pode ser usada como remédio. Isso mostra que até o final do século 17, os habitantes da península coreana ainda podiam consumir pouca pimenta.

Somente no século 18, ou seja, mais de 100 anos após sua introdução, a pimenta realmente se transformou e se tornou o ingrediente principal nas refeições dos habitantes da península coreana. O grande evento que marcou essa virada foi quando as pessoas começaram a usar pimenta para fazer kimchi. Um prato que já existia há muito tempo, mas que antes tinha apenas um sabor azedo e salgado e uma cor pálida. Quando a pimenta foi adicionada, o kimchi imediatamente se transformou, não apenas adquirindo uma cor vermelha vibrante e um sabor picante atraente, mas também uma capacidade de conservação muito maior durante os rigorosos invernos. Este foi o momento em que as pessoas descobriram o verdadeiro amor, e desde então, o kimchi vermelho se tornou um símbolo indispensável da culinária coreana.

Os coreanos e até os norte-coreanos comem pimenta porque precisam. Essa é a primeira explicação para a pimenta ter se tornado um item indispensável. A explicação está relacionada à geografia. A península coreana é famosa por seus invernos rigorosos, com temperaturas que podem cair abaixo de zero. O sabor picante da pimenta ajuda a aquecer o corpo, estimula a circulação sanguínea e proporciona uma sensação de frescor após a refeição. Por isso, a pimenta rapidamente se tornou uma parte essencial da cozinha coreana.

Qual é a importância da pimenta na cultura culinária deles?

A resposta é que ela é quase a alma de muitos pratos. Se você já comeu comida coreana, com certeza percebeu que a maioria dos pratos tem uma cor vermelha vibrante devido ao pó de pimenta ou ao molho de pimenta. Vamos usar o kimchi como exemplo. O kimchi não é apenas um prato, mas um símbolo cultural da Coreia que aparece na maioria das refeições diárias das pessoas. O segredo para fazer um bom kimchi está no pó de pimenta feito de pimenta vermelha seca moída, que proporciona um sabor picante moderado, uma cor atraente e um aroma característico. Sem pimenta, o kimchi perderia sua essência, tornando-se apenas um repolho em conserva sem graça.

Antes da pimenta ser introduzida na Coreia, o kimchi era, na verdade, vegetais fermentados com sal, como nabo ou repolho, e não tinha sabor picante. Alguns documentos antigos descreviam o kimchi simplesmente como nabo em conserva para passar o inverno. E depois, como já mencionado, o kimchi se tornou o prato que conhecemos hoje. Outro exemplo é o molho de pimenta fermentado feito de pó de pimenta, soja, arroz glutinoso e sal. Ele é usado em mais da metade dos pratos tradicionais, desde bolinhos de arroz até sopas de vários tipos. Este molho não só traz picância, mas também uma combinação de sabores doces e salgados que tornam os pratos mais saborosos e irresistíveis.

Além disso, os coreanos têm uma filosofia chamada "os cinco sabores" na culinária, que significa que os pratos precisam ter as cinco cores: vermelho, verde, branco, preto e amarelo para garantir o equilíbrio do yin e yang. A pimenta vermelha, com sua cor vibrante, desempenha um papel importante em embelezar os pratos, tornando-os não apenas saborosos, mas também atraentes à primeira vista.

Mas por que os coreanos amam tanto a pimenta?

Em parte porque acreditam que a pimenta traz muitos benefícios à saúde. A ciência comprovou que o sabor picante da pimenta ajuda a aumentar o metabolismo, auxiliando na queima de calorias, o que é ótimo para quem deseja manter a forma. Isso explica por que os coreanos comem muita comida picante e ainda mantêm uma figura esbelta, mesmo que seja apenas uma pequena parte. Além disso, esse sabor picante também estimula a secreção de sucos gástricos, ajudando na digestão e aumentando o apetite. Além disso, a pimenta vermelha contém muitas vitaminas C e A, que são boas para o sistema imunológico e para a pele. Outro benefício interessante é que, ao comer picante, o corpo libera endorfinas, o hormônio da felicidade, que ajuda a reduzir o estresse e proporciona uma sensação de euforia. Os coreanos são muito apaixonados por pimenta e têm estudado sobre ela.

De acordo com um estudo da Universidade Nacional de Seul, cada coreano consome cerca de 2,9 kg de pimenta por ano. Isso significa que eles praticamente comem pimenta todos os dias. Embora alguns estudos apresentem números diferentes, podemos ver que a pimenta realmente é uma parte indispensável da dieta coreana. Na Coreia, a pimenta também é usada em rituais folclóricos, como pendurar pimenta vermelha na entrada das casas para afastar espíritos malignos ou sinalizar o nascimento de um menino, pois a cor vermelha da pimenta simboliza o sol e a força.

O sabor picante não é apenas um gosto, mas também uma parte da personalidade e da cultura coreana. Os coreanos costumam dizer que comer picante é uma forma de expressar força e determinação. Em programas de reality show coreanos, você pode ver que os desafios de comer picante sempre atraem atenção, e quem consegue comer pratos super picantes é frequentemente visto como muito habilidoso. As crianças coreanas desde pequenas se acostumam com o sabor picante através do kimchi ou de molhos leves, então, ao crescer, seu paladar quase se torna viciado em picância.

Uma história interessante é que, após o período de guerra que dividiu as duas Coreias, a Coreia do Sul começou a cultivar variedades de pimenta mais picantes. A mais notável é a variedade chamada "Chiang", nomeada em homenagem a uma região geográfica. Essa pimenta é pequena, mas super picante, com um nível de ardência várias vezes maior do que a pimenta comum. O surgimento dessa pimenta na década de 1960 elevou a culinária coreana a um novo patamar de picância, e desde então os pratos se tornaram cada vez mais intensos.

Agora, vamos explorar alguns recordes interessantes relacionados à pimenta na Coreia para ver o quão viciados os coreanos são em picância. Um recorde notável é de 2018, no festival da pimenta na cidade de Yeongyang, na província de Gyeongbuk, onde foi criada a maior tigela de sopa de kimchi do mundo, com capacidade de mais de 2500 litros, utilizando 300 kg de pó de pimenta, e esse é o recorde. Essa sopa foi cozida para servir milhares de pessoas que participaram do festival e foi registrada no livro dos recordes Guinness.

Outro recorde está relacionado a uma famosa tigela de macarrão picante que se tornou globalmente conhecida graças a um desafio de comer picante no YouTube. O macarrão Samyang versão super picante faz todos ficarem de língua de fora. Mas um grupo de coreanos estabeleceu um recorde ao comer 1000 pacotes desse macarrão picante em uma transmissão ao vivo que atraiu milhões de visualizações. Além disso, a Coreia também é famosa por seus festivais de pimenta, mas o festival de pimenta Kimjang, onde as pessoas competem para fazer kimchi mais rápido ou comer pratos super picantes. Esses recordes não apenas demonstram o amor dos coreanos pela pimenta, mas também mostram que o sabor picante se tornou uma parte da cultura coreana, atraindo tanto os habitantes locais quanto os turistas internacionais.

Na era atual, o sabor picante da pimenta não se limita apenas à cozinha familiar, mas também se tornou um embaixador da culinária coreana em todo o mundo. Quase todos os pratos coreanos são caracterizados pela cor vermelha, que é a cor da pimenta. E você, gosta de pimenta? E você teria coragem de comer tanta pimenta quanto os coreanos?