Se você já assistiu a um filme americano, um comercial na TV ou navegou por vlogs sobre a vida nos Estados Unidos, com certeza já viu essa cena. Uma criança sentada à mesa, despejando uma montanha de cereais de uma caixa em uma tigela, adicionando um pouco de leite frio e começando a mastigar crocante. Ou pode ser uma mãe ocupada, um solteiro ou até mesmo uma família reunida em torno de caixas de cereais coloridos.

Mas você já se perguntou por que os americanos são tão obcecados por cereais? Por que um alimento que parece tão simples, apenas alguns pedaços de cereais crocantes com leite, se tornou uma parte indispensável da cultura alimentar dos Estados Unidos?

Tudo tem uma explicação no século 19, uma época em que o café da manhã dos americanos era completamente diferente do que é hoje. Naquela época, o café da manhã costumava ser pratos pesados, como carne de porco salgada, batatas fritas, ovos ou uma tigela de mingau espesso feito de trigo ou milho. Esses pratos eram saborosos, mas levavam muito tempo para serem preparados. Era preciso acordar cedo, acender o fogo, cozinhar o mingau, fritar a carne, limpar. Para os trabalhadores ocupados ou as famílias rurais, preparar um café da manhã completo todos os dias era um grande desafio.

Tudo começou a mudar em 1894 em uma pequena cidade chamada Battle Creek. Este lugar fica em Michigan e é conhecido como a capital dos cereais do mundo. Aqui, havia dois irmãos Kellock, John Kellock, um médico e reformador da saúde, além de diretor de um famoso sanatório, e Wincate Kellock, o irmão mais novo com um espírito empreendedor. O irmão mais velho era um vegetariano fervoroso e acreditava que uma dieta saudável era a chave para viver mais. Ele queria criar um café da manhã que fosse leve e fácil de digerir, adequado ao estilo de vida vegetariano que ele seguia. Um dia, os dois irmãos acidentalmente esqueceram uma leva de farinha cozida na cozinha. Em vez de jogar fora, decidiram estender a massa e assá-la.

E assim nasceram os primeiros pedaços de cereais crocantes do mundo. Os pacientes adoraram, pois eram leves, fáceis de comer e não precisavam de cozimento, e a sensação crocante ao mastigar proporcionava uma experiência muito agradável. Inicialmente, na verdade, não era tão saboroso. O irmão John Kellock queria manter o produto puro, sem adicionar açúcar ou qualquer sabor, pois acreditava que alimentos doces estimulavam desejos não saudáveis. Mas o irmão mais novo tinha uma visão diferente. Ele percebeu que se adicionasse um pouco de açúcar, seria muito mais atraente para o público. A discussão sobre se deveriam ou não adicionar açúcar levou a uma grande ruptura entre os dois irmãos.

No final, ambos se separaram e o resultado foi que a empresa do irmão mais novo, que adicionou açúcar aos cereais, teve um aumento explosivo nas vendas e os cereais entraram oficialmente na vida dos americanos. Naquele momento, o mercado de cereais para café da manhã nos Estados Unidos tinha um valor de cerca de 20,6 bilhões de dólares. Os americanos consomem cerca de 2,7 bilhões de caixas de cereais por ano. Isso significa que, em média, cada americano come cerca de 8 a 10 kg de cereais por ano. Esse número mostra que os cereais não são apenas um alimento, mas também uma parte indispensável da vida cotidiana dos americanos.

Assim, sabemos como os cereais surgiram, mas por que se tornaram uma parte indispensável do café da manhã dos americanos? Há muitas razões, desde a conveniência, o sabor até as estratégias de marketing e fatores culturais. Vamos falar sobre a cultura de vida dos americanos.

Os americanos, especialmente a partir do século 20, vivem em uma sociedade cada vez mais acelerada com o desenvolvimento da indústria, urbanização e uma cultura de trabalho 24 horas por dia, 7 dias por semana. O tempo é algo muito precioso. Na década de 1920, quando fábricas e escritórios começaram a surgir como cogumelos, os trabalhadores tinham que acordar cedo para chegar ao trabalho a tempo. Nos anos 50 e 60, quando as mulheres começaram a entrar em maior número na força de trabalho, as famílias não tinham mais tempo para preparar cafés da manhã elaborados como antes. Assim, os cereais surgiram como um salvador. Apenas três passos simples: abrir a caixa, despejar os cereais na tigela, adicionar leite.

E assim, um café da manhã cheio de energia em menos de 5 minutos. Até mesmo crianças de 5 a 6 anos podem preparar seu próprio café da manhã com cereais sem a ajuda dos pais. Isso é especialmente importante no contexto das famílias americanas modernas, onde tanto o pai quanto a mãe trabalham e as crianças precisam se preparar para o café da manhã antes de ir para a escola. E, para ser honesto, não é apenas conveniente, mas também saboroso. A sensação de mastigar os pedaços crocantes de cereais misturados com leite cria uma experiência refrescante e satisfatória. As empresas de cereais investiram milhões de dólares em pesquisa de sabores, garantindo que cada pedaço de cereal seja uma explosão de sabor.

Uma das maiores razões pelas quais os cereais se tornaram um ícone nos Estados Unidos é a estratégia de marketing muito eficaz das empresas fabricantes.

Desde a década de 1920, as empresas de cereais investiram pesadamente em publicidade, tornando os cereais uma parte indispensável da vida. Elas não apenas anunciavam que os cereais eram convenientes, mas também os associavam à imagem de saúde, energia e sucesso. Os comerciais na TV costumavam ser assim: um atleta olímpico comendo cereais antes de ganhar uma medalha de ouro. Um aluno brilhante sorrindo radiante com uma tigela de cereais ou uma família feliz reunida à mesa. Claro, havia cereais. Qual era a mensagem deles? Coma cereais e você se tornará a melhor versão de si mesmo.

Além disso, as empresas de cereais foram ainda mais inteligentes ao patrocinar programas de televisão para crianças nas décadas de 50 e 80. Em cada sábado de manhã, quando as crianças se sentavam em frente à TV, os comerciais de cereais apareciam continuamente, fazendo com que elas não pudessem resistir a implorar aos pais para comprar cereais. Algumas empresas até ofereciam brinquedos, adesivos ou jogos dentro da caixa de cereais para atrair as crianças. Estima-se que, na década de 1980, 70% das decisões de compra de cereais no supermercado eram feitas por crianças, graças ao poder dos personagens de desenhos animados e campanhas publicitárias direcionadas a esse público.

Outra razão importante é o preço.

Comparado a comprar ingredientes para preparar um café da manhã completo com ovos, bacon, pão e frutas, uma caixa de cereais é muito mais econômica. Uma caixa de cereais grande pode durar uma semana, ou até mesmo um mês, se não for consumida todos os dias. Além disso, o leite também é um ingrediente fácil de encontrar e não é caro nos Estados Unidos, especialmente com o crescimento das fazendas de gado desde o início do século 20. O preço médio de uma caixa de cereais é de cerca de 4 a 6 dólares. Enquanto o custo para preparar um café da manhã completo com ovos, carne e pão pode chegar a 10 a 15 dólares por semana para uma pessoa.

Para famílias de classe média ou pessoas com orçamento limitado, os cereais são uma opção saborosa e econômica. Eles não são apenas um café da manhã, mas também uma parte da cultura americana. Eles aparecem em filmes, programas de TV, livros, histórias do dia a dia. As crianças americanas têm uma conexão especial com os cereais. Para muitas crianças, este é o primeiro alimento que elas preparam sozinhas. Abrir o armário, pegar a caixa de cereais, despejar na tigela e adicionar leite. E está feito.

Essa sensação de independência é muito importante para as crianças e também ajuda os pais a economizar tempo pela manhã. Além disso, os cereais também estimulam a criatividade das crianças. Há crianças que gostam de misturar diferentes tipos de cereais, adicionar frutas ou até mesmo despejar o leite primeiro e depois os cereais. Isso até se tornou um tema controverso na comunidade de amantes de cereais. Algumas crianças até preferem comer cereais secos, como se fossem lanches, levando-os na bolsa e beliscando durante o dia.

Talvez muitas pessoas se perguntem: os cereais são convenientes, são saborosos, mas são realmente saudáveis?

A resposta é: depende. Quando os cereais foram lançados, eles foram promovidos como um alimento saudável, com baixo teor de gordura e rico em fibras. As empresas costumavam enfatizar que seus produtos eram enriquecidos com vitaminas e minerais, como vitamina D, ferro e cálcio. No entanto, desde a década de 1960, quando os cereais doces se tornaram populares, muitas pessoas começaram a questionar o verdadeiro valor nutricional deles. No entanto, as marcas de cereais rapidamente se adaptaram à onda de interesse pela saúde. Desde os anos 2000, começaram a lançar linhas de produtos com baixo teor de açúcar, ricos em proteínas, enriquecidos com fibras e cereais integrais.

Se você escolher o tipo certo de cereais e combiná-los com leite desnatado, frutas frescas ou nozes, ainda pode ser um café da manhã bastante equilibrado. Hoje, mesmo com muitas opções de café da manhã, como smoothies, torradas com manteiga, aveia durante a noite ou pratos de café da manhã internacionais, os cereais ainda mantêm uma posição muito sólida. Mais de 40% dos americanos comem cereais pelo menos uma vez por semana, e essa indústria ainda vale bilhões de dólares a cada ano. Durante a pandemia de Covid-19, as vendas de cereais nos Estados Unidos dispararam 12%, pois muitas pessoas que trabalhavam em casa buscavam refeições rápidas e convenientes. Os cereais mais uma vez provaram que sempre serão um companheiro em tempos difíceis.