Este esporte nasceu na Inglaterra no final do século 19, por volta dos anos 1880, quando a alta sociedade usava objetos simples, como livros para fazer redes, tampas de garrafas de vinho como raquetes e uma bola pequena para jogar como uma forma de entretenimento dentro de casa. Em 1901, o nome Ping Pong foi registrado como marca. E este esporte foi gradualmente padronizado com regras claras, se espalhando pela Europa e depois pela Ásia. No Vietnã, é simplesmente chamado de tênis de mesa, a bola é jogada em cima da mesa.

Na China, o tênis de mesa foi introduzido no início do século 20 por comerciantes e missionários ocidentais. Inicialmente, era popular apenas entre a alta sociedade em Xangai, onde as primeiras casas de tênis de mesa abriram. No entanto, após a fundação da República Popular da China em 1949, o governo sob Mao Tsé-Tung incentivou o desenvolvimento do tênis de mesa como um esporte popular, pois é simples, muito barato para jogar e não requer muito espaço, adequado às condições da época.

Assim, de um jogo estrangeiro, o tênis de mesa rapidamente se tornou um esporte nacional, e a China começou a dominar o mundo a partir dos anos 1950. Essa dominância não se deve apenas ao talento inato, mas também a estratégias de longo prazo que transformaram o tênis de mesa em uma ferramenta de diplomacia e orgulho nacional da China. A popularidade do tênis de mesa na China é uma das principais razões pelas quais eles jogam tão bem. Com uma população de mais de 1,4 bilhão de pessoas, o tênis de mesa deixou de ser um esporte de luxo e se tornou uma atividade diária de todas as classes sociais, desde crianças nas escolas até idosos nos parques.

Desde os anos 1950, a China investiu fortemente na popularização do tênis de mesa, construindo milhares de mesas públicas e incorporando-o ao currículo de educação física. Isso criou um enorme reservatório de talentos, onde milhões de jogadores amadores se tornaram a base para atletas profissionais. Por exemplo, em grandes cidades como Pequim ou Xangai, você pode facilmente ver idosos jogando tênis de mesa nos parques pela manhã, enquanto as crianças são ensinadas desde o jardim de infância com exercícios básicos de reflexo e técnica.

Comparado aos países ocidentais, onde o tênis de mesa é geralmente apenas um hobby pessoal com um tempo de prática limitado a algumas horas por semana, a China transformou o tênis de mesa em parte de sua cultura. Assim como o futebol é amado no Brasil ou o basquete é popular nos Estados Unidos. Como resultado, a China tem uma pirâmide de talentos sólida. Milhões de jogadores básicos na base da pirâmide, milhares de atletas profissionais no meio e estrelas olímpicas no topo. Essa popularidade não apenas nutre talentos, mas também cria uma competição muito acirrada que ajuda os atletas chineses a manterem sua posição de liderança mundial. Com a matéria-prima, é preciso mencionar o sistema de treinamento profissional e rigoroso da China.

Desde que as crianças entram no jardim de infância, se têm talento, são recrutadas para escolas esportivas especializadas espalhadas por todas as províncias da China. Essas escolas funcionam como centros de treinamento com programas de treinamento muito intensivos, de 6 a 8 horas por dia, ou até mais, focando na técnica de empunhadura, condicionamento físico, táticas e psicologia. Os melhores treinadores costumam ser ex-atletas nacionais, que alcançaram altos desempenhos, aplicando métodos científicos e experiências para treinar reflexos rápidos como um raio e precisão menor que 1 mm.

Por exemplo, Ma Long, a lenda do tênis de mesa, começou a treinar aos 5 anos, passando por milhares de horas de prática antes de entrar na seleção nacional. O sistema de treinamento na China é descrito como eficaz, mas implacável, exigindo que os atletas sacrifiquem sua infância e interesses pessoais. Mas, em troca, eles adquirem habilidades excepcionais. Ao contrário dos países europeus ou dos EUA, onde os atletas de tênis de mesa costumam equilibrar estudos e esportes.

Na China, o tênis de mesa é uma profissão desde cedo, com apoio abrangente do estado, incluindo equipamentos modernos e alimentação, bem como moradia.

Mas há uma perspectiva extremamente interessante que nem todos mencionam, que é a visão de antropólogos e pesquisadores esportivos. Ela mostra que o tênis de mesa se encaixa muito bem na cultura asiática, especialmente na chinesa, com base na combinação de vários fatores, como genética, história de sobrevivência, ambiente e muitos outros fatores. Uma parte da análise foi retirada do jornalista Nguyễn Lưu. Primeiro, vamos falar um pouco sobre esportes que não são tênis de mesa. Vamos olhar para o caso dos quenianos e etíopes, que dominam as corridas de longa distância, como maratonas e corridas de fundo no mundo.

Essa superioridade não se origina apenas da genética, mas também da história de sobrevivência de suas terras. Seus ancestrais tinham que percorrer longas distâncias diariamente para pastorear gado, caçar ou buscar água em um ambiente de planalto. Isso desenvolveu o sistema respiratório e os músculos lentos, um tipo de músculo especializado em resistência que ajuda o corpo a usar oxigênio de forma mais eficaz. Da mesma forma, a dominância dos jamaicanos em corridas de velocidade, como 100 m e 200 m, pode ser explicada pela perspectiva antropológica, enfatizando a história de sobrevivência e o ambiente. A história da escravidão nos séculos 18 e 19 selecionou naturalmente os indivíduos mais fortes da África para a Jamaica, onde eles tinham que trabalhar arduamente nas plantações, frequentemente se movendo rapidamente em terrenos montanhosos e áreas costeiras rasas.

Uma hipótese interessante dos pesquisadores é que o estilo de vida das pessoas costeiras, com os pés frequentemente imersos em águas rasas ao pescar, desenvolveu uma alta frequência de passos desde pequenos, aumentando a força dos músculos da coxa e a capacidade de explosão rápida. Então, o que isso tem a ver com a China e o tênis de mesa? Os povos asiáticos, especialmente os chineses, demonstram uma habilidade manual superior que se adapta a este esporte. Um esporte que exige sutileza, agilidade, controle preciso do pulso e dos dedos. Sob a perspectiva antropológica, o estilo de vida tradicional dos asiáticos, com milhares de anos de colheita artesanal, como tecelagem, marcenaria e cerâmica, desenvolveu habilidades manuais de geração em geração.

Na China, a cultura agrícola de arroz e as artesanato, assim como a caligrafia ou tocar instrumentos musicais, exigem uma coordenação sofisticada entre olhos e mãos, criando uma vantagem natural para o tênis de mesa. Um esporte que requer reflexos rápidos, flexibilidade no pulso e controle da força do golpe. O fator genético também desempenha um papel importante. Os asiáticos geralmente têm altura média, proporções corporais equilibradas, ou seja, não são excessivamente altos, o que facilita o equilíbrio, e uma alta capacidade de concentração proveniente da cultura confucionista, que enfatiza a perseverança. Isso explica por que não apenas a China, mas também a Coreia do Sul e o Japão dominam.

Os chineses parecem estar cientes dessa vantagem cultural, então, após o tênis de mesa, eles desenvolveram fortemente o badminton. Outro esporte que enfatiza a habilidade manual, a velocidade do pulso e reflexos sutis. Isso mostra a adaptação cultural, onde esportes que exigem habilidade, como tênis de mesa e badminton, se encaixam melhor em um estilo de vida menos móvel, focado em habilidades refinadas, em comparação com esportes que exigem força, como corrida. Além disso, os pesquisadores apontam uma conexão interessante entre hábitos alimentares e estilos de empunhadura no tênis de mesa. Os povos ocidentais que usam facas e garfos geralmente seguram os objetos de forma horizontal, como um aperto de mão.

Por outro lado, grupos étnicos que comem com hashis, como os chineses, japoneses e coreanos, costumam segurar a raquete verticalmente, semelhante à maneira como seguram os hashis, focando na precisão dos dedos e na velocidade próxima à mesa, aproveitando a vantagem da habilidade manual proveniente desse hábito. Isso não é apenas uma coincidência, mas uma prova de como a cultura cotidiana influencia o esporte. E não é só isso, uma das razões mais profundas e interessantes é o papel histórico e político do tênis de mesa. Especialmente através do evento da diplomacia do tênis de mesa nos anos 1970. Isso não é apenas um capítulo da história do esporte, mas também uma história que mudou a história do mundo, ajudando a consolidar a posição do tênis de mesa na China.

O contexto na época era a Guerra Fria tensa entre os EUA e a China. Os EUA impuseram sanções econômicas enquanto a China se isolava do Ocidente. Mas no início da década de 1970, ambos os lados perceberam os benefícios de se aproximar, e o tênis de mesa, o esporte que a China dominou, tornou-se uma ferramenta diplomática perfeita devido à sua natureza amigável, facilidade de organização e orgulho nacional. O evento da diplomacia do tênis de mesa começou de forma acidental, mas dramática, no Campeonato Mundial de Tênis de Mesa de 1971 no Japão. No dia 6 de abril de 1971, o atleta americano Glen Kan, de 19 anos, perdeu o ônibus de sua equipe e pulou no ônibus da equipe chinesa. Inicialmente, a atmosfera era tensa, pois os atletas chineses receberam ordens para evitar contato com os americanos.

Mas o capitão da equipe chinesa decidiu se aproximar de Kan, apertou sua mão e presenteou-o com uma pintura de seda com a imagem da Montanha Amarela. Kan respondeu com uma camiseta estampada com o símbolo da paz. Esse momento foi capturado por repórteres, se espalhou pelo mundo e foi chamado de "copping" pela revista The Time. O incidente foi relatado a Mao Tsé-Tung, que inicialmente hesitou, mas depois decidiu convidar a equipe americana para visitar a China. Assim, a equipe de tênis de mesa dos EUA foi à China para jogar partidas amistosas em Tianjin, Guangzhou, Pequim e Xangai. Eles foram recebidos como chefes de estado, visitando a Grande Muralha, a Cidade Proibida, fábricas de aço, fazendas, desfrutando de banquetes e apresentações culturais.

No Estádio da Capital em Pequim, 20.000 espectadores assistiram às partidas amistosas antes da competição, com slogans que expressavam o espírito de paz. Em resumo, embora o tênis de mesa não tenha se originado na China, eles o transformaram em um esporte com sua própria marca, graças à cultura popular, um sistema de treinamento de ponta, técnicas criativas, uma mentalidade competitiva forte e, especialmente, o papel histórico através da diplomacia do tênis de mesa. A dominância da China não é acidental.