Para os vietnamitas, o arroz frio geralmente está associado à sensação de ser temporário, de não haver opções ou de ser apenas para ser frito novamente para não desperdiçar. Estamos acostumados a comer arroz quente e fumegante, acompanhado de carne e ovos, junto com uma tigela de sopa para que seja saboroso. No entanto, no Japão, o arroz frio não é de forma alguma menosprezado; na verdade, o arroz frio se tornou o centro de toda uma cultura gastronômica com pratos famosos como sushi, onigiri e bento. Isso pode parecer contraditório, mas se olharmos profundamente para a história do Japão, bem como para a geografia cultural e as características do arroz japonês, veremos que tudo tem uma razão muito natural.

Na história do Japão, assim como em outros países do Leste Asiático, o arroz sempre foi muito valorizado. Desde a época Heian, por volta do século VIII até o século XII, os japoneses já sabiam como fazer arroz seco para levar em longas viagens. Durante a era Edo, do século XVII ao século XIX, o bento, ou seja, a caixa de almoço, era uma das coisas muito comuns na vida cotidiana. Não é à toa que desde a era Edo até a sociedade moderna, o bento ainda existe e, na verdade, se diversifica cada vez mais. O bento se tornou até uma forma de arte e é precisamente o bento que é uma razão importante pela qual os japoneses se acostumaram a comer arroz frio e até acham saboroso ao fazê-lo.

Antigamente, na era feudal, as mulheres da família costumavam acordar cedo. Elas acendiam o fogo e cozinhavam arroz a partir de grãos brancos e redondos. Quando o arroz estava pronto, rapidamente era dividido em caixas de madeira. Essas caixas eram feitas de madeira de cipreste. Essa madeira é leve, aromática e mantém o arroz livre de umidade. Ao lado do arroz, geralmente havia alguns pratos salgados, como um pedaço de peixe seco grelhado, algumas fatias de rabanete, sal ou, às vezes, omelete. Fechando a tampa da caixa, um membro da família já tinha um almoço para levar quando necessário. Em Edo, que é a cidade de Tóquio hoje, a imagem das pessoas carregando essas caixas de bento estava presente em toda parte.

Antigamente, os samurais em armaduras leves, durante suas patrulhas, abriam uma caixa de arroz sob uma árvore para descansar. Comerciantes que viajavam o dia todo paravam à beira da estrada para comer rapidamente o almoço de suas caixas de arroz. Os agricultores se reuniam nos campos, compartilhando cada pedaço de arroz frio enquanto conversavam. Assim, desde as classes altas até as classes baixas, todos estavam ligados ao bento e, por isso, o arroz frio se tornou algo natural na sociedade. O que é especial é que o bento não é apenas uma comida, mas também carrega o pensamento dos japoneses. É organizado, prático, adequado para um povo que valoriza a ordem. Em uma pequena caixa, tudo é arrumado de maneira adequada. Arroz em um canto, peixe em outro, legumes em um canto, omelete em outro. Tudo se encaixa perfeitamente, sem sobras e sem faltas.

Olhar para a caixa de arroz é como ver um mini jardim com equilíbrio e harmonia. Uma caixa de bento assim também expressa economia. O arroz cozido pela manhã, esfriado para o almoço, e comido à tarde não é desperdiçado nem um pouco. Desde os tempos antigos, os japoneses consideram que desperdiçar grãos de arroz é um pecado, pois acreditam que em cada grão de arroz residem sete deuses. Por isso, o arroz frio é aproveitado ao máximo e consumido com muito respeito. Não se trata apenas de comer para saciar a fome; o bento também foi elevado pelos japoneses a uma forma de arte.

Durante o período Edo, quando as pessoas iam ao teatro, costumavam levar diferentes tipos de bento, ou seja, caixas de arroz com pequenos compartimentos coloridos, comendo enquanto apreciavam a performance. Quando chegava a temporada das flores de cerejeira, os japoneses se reuniam para admirar as flores e também levavam bento. Essas eram caixas de arroz decoradas de forma atraente, com ovos, peixe, legumes, e até mesmo doces, para serem apreciados enquanto desfrutavam da beleza da natureza. Havia até caixas de arroz especiais para turistas nos trens, chamadas ekibento, vendidas nas estações de trem, contendo arroz frio e várias especialidades.

Todos esses tipos de bento têm um ponto em comum. O arroz está frio, mas ainda é delicioso e é visto como um símbolo de cuidado. Ao longo dos séculos, o bento se tornou uma parte da memória dos japoneses. Toda criança que cresce leva a caixa de almoço preparada pela mãe para a escola. Ao meio-dia, ela é aberta. O arroz já esfriou há muito tempo, mas dentro da caixa está todo o amor da mãe. Os trabalhadores, ao chegarem à hora do almoço, tiram suas caixas de arroz e sentem como se estivessem levando consigo o sabor da família. Essas caixas de arroz não apenas saciam a fome, mas também nutrem o espírito, criando um vínculo entre as pessoas. Mesmo durante a guerra, o bento estava ligado à sobrevivência.

Durante a Segunda Guerra Mundial, quando o Japão enfrentava escassez de alimentos, as caixas de arroz geralmente continham arroz misturado com batata. Mas, mesmo na pobreza, ainda era uma maneira de cada pessoa levar um pouco de alimento para o dia todo, e, claro, era tudo arroz frio. Isso deixou uma marca profunda na mente de muitas gerações de japoneses, de que o arroz frio está ligado à sobrevivência e à resiliência em tempos difíceis. Hoje em dia, ao entrar em qualquer supermercado ou loja de conveniência no Japão, você verá centenas de tipos de bento organizados, desde caixas baratas para estudantes e trabalhadores até caixas elaboradas dispostas como uma obra de arte para funcionários de escritório ou pessoas mais abastadas.

Todos servem arroz frio. O que é notável é que, graças ao bento, os japoneses nunca consideraram o arroz frio como sobras ou algo descartável. Pelo contrário, o arroz frio se tornou a base para a criação de inúmeros pratos. Se não houvesse bento, haveria onigiri, o arroz moldado que viaja pelo mundo? Haveria sushi, o prato famoso globalmente? E haveria aquelas caixas de arroz artísticas que impressionam o mundo pela complexidade, sofisticação e pelo esforço dos japoneses?

Mas como os japoneses comem arroz frio?

Um fator importante que torna o arroz frio aceitável no Japão é o tipo de grão. Diferente do arroz longo do Vietnã ou da Tailândia, que seca e endurece rapidamente quando esfria, o arroz japonês é redondo e pegajoso. Isso faz com que o arroz grude e tenha um leve sabor adocicado, mesmo quando esfriado. Os japoneses podem comer arroz frio sem se sentir desconfortáveis, e até acham mais fácil de comer quando combinado com pratos salgados. Esse tipo de arroz é a base para a criação dos pratos famosos de hoje. Vamos falar sobre sushi. Poucas pessoas sabem que o prato símbolo do Japão se originou do arroz frio.

Inicialmente, o sushi era apenas uma maneira de conservar o peixe. Os japoneses colocavam peixe e arroz fermentado. Assim, o peixe se mantinha por mais tempo. Gradualmente, esse método evoluiu para misturar arroz frio com vinagre, acompanhado de peixe fresco. Assim nasceu o sushi moderno. Especialmente, o sushi só é saboroso quando comido com arroz frio, pois o arroz quente estraga o sabor do peixe, tornando o prato insosso. Em outras palavras, se não houvesse o hábito de comer arroz frio, talvez o Japão nunca tivesse criado o sushi que é conhecido em todo o mundo.

A partir do arroz frio, os japoneses também criaram o onigiri, que é arroz moldado com alga. Este é um tipo de comida rápida do Japão que existe há centenas de anos, muito antes de os ocidentais inventarem o hambúrguer ou o sanduíche. Um punhado de arroz frio, com um recheio de ameixa em conserva ou salmão envolto em alga. Assim, temos um almoço prático e fácil de levar. Hoje em dia, esse tipo de arroz moldado aparece nas lojas de conveniência do Japão. E, claro, é arroz frio. Para estudantes, trabalhadores e funcionários de escritório, é uma refeição rápida, barata, mas ainda assim satisfatória, encapsulando o espírito prático e simples dos japoneses.

O hábito de comer arroz frio também reflete o espírito de economia e não desperdício na cultura japonesa. Os japoneses têm um ditado famoso, que um grão de arroz contém sete deuses, como já mencionado, significando que cada grão de arroz é sagrado e digno de respeito. No xintoísmo, o arroz é visto como uma oferenda aos deuses, portanto, desperdiçar arroz, especialmente arroz frio, é considerado desrespeitoso. Em vez disso, os japoneses sempre buscam maneiras de aproveitar o arroz frio. E ao longo de muitos séculos, esse espírito de economia ajudou os japoneses a não desperdiçar alimentos, transformando gradualmente o arroz frio em uma parte familiar das refeições diárias.

Hoje em dia, na vida moderna, o arroz frio ainda ocupa uma posição importante. Embora nos escritórios haja micro-ondas, muitos japoneses ainda levam bento frio para comer no trabalho. Esse hábito economiza tempo e se adapta ao ritmo acelerado de uma sociedade industrial. Os japoneses costumam reclamar pouco; eles consideram normal comer arroz frio. Na verdade, muitos pratos famosos são projetados para serem consumidos frios, como já mencionado.

Comparando com o Vietnã, vemos uma diferença muito interessante.

Os vietnamitas veem o arroz frio como a última opção se não puderem comer arroz quente. Enquanto isso, os japoneses transformaram o arroz frio em um ponto de partida para a criatividade. Se no Vietnã o arroz frio é algo secundário, no Japão ele é elevado a pratos icônicos. Isso mostra a diferença tanto na cultura gastronômica quanto na percepção da vida.

Em resumo, os japoneses não comem arroz frio porque gostam de sofrer, mas porque o arroz frio está ligado à longa história da caixa de bento, com as características únicas do arroz japonês, que é muito pegajoso, à famosa mentalidade de economia dos japoneses e à criatividade na gastronomia, além das histórias que unem as famílias. A partir do arroz frio, eles criaram o famoso sushi global, as caixas de bento coloridas, os onigiri práticos e até uma filosofia de vida que respeita cada grão de arroz. Se não houvesse arroz frio, a cultura gastronômica japonesa talvez não fosse tão especial.