Falando sobre as paradoxos interessantes do Vietnã, certamente não podemos deixar de lado a história do peixe tra. Os vietnamitas criam o peixe tra, exportam o peixe tra, e até mesmo a região do delta do Mekong depende do peixe tra. Mas, ironicamente, os próprios vietnamitas comem muito pouco peixe tra. Enquanto isso, do outro lado do mundo, especialmente nos EUA, o peixe tra é consumido em grande quantidade e vendido como pão quente. Por que existem situações tão estranhas assim?
O peixe tra realmente está gerando muito dinheiro para o Vietnã. De acordo com dados da Associação de Processamento e Exportação de Produtos Aquáticos do Vietnã, o valor das exportações de peixe tra anualmente costuma variar em torno de 2 bilhões de dólares americanos, representando uma parte significativa do valor total das exportações de produtos aquáticos do país. Os maiores mercados do Vietnã certamente incluem os EUA, a UE e alguns países do Oriente Médio. Em particular, os EUA são grandes fãs do peixe tra. Em média, a cada 4 kg de peixe tra, 1 kg é exportado para os EUA.
Então, o que é o peixe tra?
Devo dizer que, vivendo no norte, o peixe tra é bastante desconhecido. O peixe tra é uma espécie de peixe de pele lisa, próximo do peixe basa. Externamente, o peixe tra tem um corpo longo, barriga branca, costas de cor cinza-esverdeada e não possui escamas. Sua cabeça é bastante achatada, com uma boca larga, e possui dois pares de barbilhões longos, característicos das espécies de peixe de pele lisa. Se viver na natureza, o peixe tra pode crescer mais de 1 metro e pesar dezenas de quilos. Mas os peixes criados em lagoas no oeste geralmente pesam apenas de 1 a 2 quilos cada. A carne do peixe tra é branca, macia, com bastante gordura na parte da barriga, e tem poucos espinhos, tornando-a muito fácil de ser processada em filés adequados para exportação.
O ponto especial é que o peixe tra é quase uma espécie endêmica da região do baixo Mekong. O ambiente hidrológico deste rio, especialmente na parte que flui através do Camboja e do Vietnã, é extremamente adequado para o crescimento do peixe tra. Por isso, regiões como Đồng Tháp, An Giang, Cần Thơ e Vĩnh Long se tornaram a capital global do peixe tra. Quando os habitantes do oeste apenas precisam cavar lagoas, deixar a água entrar e soltar os peixes, eles podem criá-los sem necessidade de técnicas complicadas. O peixe tra no sul é muito abundante, tornando-se um prato comum na vida cotidiana. Na verdade, é mais preciso dizer que é um prato comum para exportação. Em contrapartida, no norte, o peixe tra é bastante raro.
A primeira razão é o clima. O peixe tra é acostumado a viver em regiões tropicais quentes e úmidas, com água morna durante todo o ano. Enquanto isso, o norte tem invernos frios, com temperaturas da água muito baixas, tornando difícil para o peixe tra sobreviver e propenso a morrer em massa. Portanto, os habitantes do norte criam pouco esse tipo de peixe. Em segundo lugar, o peixe tra também não é uma espécie nativa do norte. As pessoas aqui estão acostumadas há muito tempo com peixes como carpa, carpa comum, peixe gato e tilápia. Esses peixes são adequados para o clima do norte. No oeste, o peixe tra é relativamente barato, tornando-se um prato simples, enquanto no norte o peixe tra é considerado exótico. Ele geralmente aparece apenas em grandes supermercados na forma de filés congelados e é transportado do sul para o norte, com preços muito mais altos do que quando comprado em mercados no sul.
E mesmo assim, as pessoas do norte compram muito pouco peixe tra. Será que é porque é fácil de encontrar e barato, que no Vietnã o peixe tra é rotulado como peixe da classe baixa? Assim, o peixe tra gradualmente foi deixado de lado, tornando-se um tipo de peixe que poucos tocam se tiverem a opção de escolher. Essa história é muito semelhante à do agrião. No campo, ele é abundante, considerado comum, e pode ser colhido à vontade. Mas no exterior, um maço de agrião vendido em supermercados pode custar mais do que um quilo de carne. E no Vietnã, a história do peixe tra também é muito interessante. Desde o final do século 20, uma verdadeira revolução do peixe tra ocorreu. As pessoas perceberam que o peixe tra tinha uma enorme vantagem quando exportado.
A carne do peixe tra é branca, com poucos espinhos, e fácil de preparar. Pode ser desossada, congelada e transportada a longas distâncias, mantendo a qualidade. E o mais importante, o preço do peixe tra é muito mais baixo do que o de outros tipos de peixe, como bacalhau, linguado e salmão. Graças a essas características, o peixe tra do Vietnã rapidamente conquistou o mercado americano na Europa e em alguns outros mercados. Os americanos chamam o peixe tra de Pangasius ou Basafis, e ele é vendido em supermercados, restaurantes populares e especialmente comum em buffets. Os americanos gostam de comer peixe tra por razões próprias, principalmente porque é barato.
Um pacote de filé de peixe tra congelado custa cerca de 3 a 4 dólares por quilo. Enquanto o filé de salmão fresco geralmente varia de 15 a 20 dólares americanos por quilo. O bacalhau é ainda mais caro. Para a classe trabalhadora, os imigrantes, o peixe tra é uma escolha acessível. Além disso, há a conveniência. Os americanos não têm o hábito de comer peixe inteiro como os vietnamitas. Eles evitam espinhos. Portanto, o filé de peixe branco, sem pele e sem espinhos, é o padrão. O peixe tra também atende a esse critério, descongelado, com um pouco de tempero e pronto para comer.
Falando sobre o preparo, como a carne do peixe tem um sabor neutro, não muito forte, os chefs podem experimentar à vontade, fazendo fish and chips ao estilo inglês, molho de tomate ao estilo italiano, grelhados ao estilo americano ou empanados ao estilo asiático, todos muito adequados. Essa flexibilidade fez do peixe tra uma estrela silenciosa na mesa americana. Enquanto isso, no Vietnã, o peixe tra é ignorado. Os vietnamitas costumam preferir peixes de rio, peixes de água doce, com carne firme, poucos espinhos, sabor aromático, como o peixe-lóc, peixe-gato e peixe-bống cozido com pimenta, que são considerados deliciosos. O peixe tra, por outro lado, tem muita gordura na barriga, carne macia e é fácil de ter um cheiro forte. Muitas pessoas ainda reclamam que comer peixe tra não traz nenhuma sensação interessante e não é tão saboroso quanto comer outros tipos de peixe.
Além disso, há a mentalidade de que o que é barato não é bom. Na cultura alimentar vietnamita, pratos raros, difíceis de encontrar e caros são geralmente valorizados. O peixe tra, sendo muito barato, acaba sendo rotulado como peixe de segunda classe. Além disso, nos anos 2000, quando as exportações de peixe tra explodiram, a imprensa ocidental, especialmente a indústria de peixes de pele lisa dos EUA, divulgou notícias negativas sobre o peixe tra do Vietnã, alegando que os peixes criados nas águas do Mekong eram muito sujos. Embora isso fosse principalmente uma manobra comercial para proteger o mercado interno, a opinião pública no país também foi afetada, fazendo com que os vietnamitas hesitassem em comer peixe tra. Não sei se vocês podem me dizer o que esse peixe tra comeu? Na verdade, para ser exportado para os EUA e Europa, o peixe tra deve atender a padrões de segurança extremamente rigorosos. Não é exagero dizer que o peixe tra exportado muitas vezes é mais limpo do que o peixe vendido no país.
Qual é o resultado de todas essas opiniões?
À medida que os consumidores vietnamitas comem mais, percebem que o peixe tra não é tão saboroso quanto outros tipos de peixe, enquanto as exportações ainda têm um alto valor. Ele é, de fato, o salvador de toda a região do delta do Mekong. Anualmente, as exportações de peixe tra do Vietnã alcançam cerca de 2 bilhões de dólares americanos, o que representa cerca de 30% do total das exportações de produtos aquáticos. Somente no mercado americano, o peixe tra do Vietnã representa 90% da quantidade de peixes de pele lisa importados. Centenas de milhares de famílias no oeste vivem da criação de peixe tra. Qualquer casa que tenha um lago grande e tenha uma boa colheita pode mudar de vida. Brincando, os vietnamitas não comem peixe tra, mas vivem do fato de que os americanos comem peixe tra.
A história do peixe tra também reflete as diferenças na cultura alimentar. Os vietnamitas preferem comer peixe que ainda esteja inteiro, com cabeça, com espinhos, e que seja cortado em pedaços. Muitos até gostam de roer os espinhos do peixe, chupar a cabeça do peixe, sentindo que isso é prazeroso. Enquanto os americanos e europeus, ao contrário, têm medo de espinhos, medo de cheiros fortes, e só gostam de filés de peixe brancos e limpos. Assim, o que desprezamos é exatamente o que eles precisam. E essa diferença de paladar criou um enorme mercado para o peixe tra do Vietnã. O futuro do peixe tra também é muito promissor. A indústria de produtos aquáticos do Vietnã está tentando melhorar a imagem do peixe tra, diversificando os produtos.
Peixe tra empanado, peixe tra grelhado, até mesmo salsichas de peixe tra? Alguns supermercados no país também começaram a apresentar o peixe tra de uma forma mais sofisticada, com embalagens limpas e bonitas, e marcas claras, visando mudar a percepção dos consumidores vietnamitas. No entanto, para quebrar preconceitos de longa data, certamente ainda levará muito tempo. Pode ser que, em algum momento, quando o peixe tra se transforme em produtos convenientes, saborosos e limpos, os vietnamitas comecem a reavaliar seu valor. Em resumo, o paradoxo do peixe tra é uma história tanto engraçada quanto reflexiva.
No Vietnã, o peixe tra é considerado barato, com cheiro forte e gorduroso, porque não é sofisticado. Nos EUA e na Europa, o peixe tra é um prato popular, mas indispensável, que alimenta milhões de famílias de baixa renda. Graças a ele, centenas de milhares de famílias no oeste do Vietnã têm meios de subsistência, ajudando o Vietnã a se manter firme no mapa da indústria de produtos aquáticos mundial. Essa história é semelhante à do agrião. No campo, é visto como algo comum, mas no exterior, o agrião se torna uma iguaria cara. O mesmo acontece com o peixe tra, que é negligenciado no Vietnã, mas se torna uma estrela nas refeições simples nos EUA. E às vezes, as coisas que desprezamos são as que trazem bilhões de dólares para o país.